Una mujer ha demandado en Nueva York a dos partes en un drama que gira en torno a un retrato de Gustav Klimt, una obra que se creía perdida durante un siglo. Patricia J. Leahy, residente en Carolina del Sur, afirma ser la única heredera del retrato titulado Portrait of Fräulein Margarethe Lieser, el cual fue subastado en 2024 en la casa de subastas austriaca Im Kinsky. La obra alcanzó un asombroso precio de 37.5 millones de dólares, estableciendo así un récord para cualquier obra de arte vendida en subastas en Austria. Sin embargo, el comprador, un coleccionista de Hong Kong, se retiró de la transacción poco después de la oferta inicial.
Leahy presentó su demanda con el respaldo del bufete de abogados Baker & Hostetler, señalando en el tribunal a la casa de subastas y a Eva Ropper, quien supuestamente actuó como consignadora de la pintura. El retrato se halla en el centro de un conflicto que no solo aborda cuestiones de propiedad, sino también de restitución de arte perdido bajo el régimen nazi. La familia Lieser, de industriales judíos, padeció severas persecuciones y confiscaciones, lo que añade una capa dramática a esta disputa.
El retrato, por el que se dice que Klimt estuvo trabajando en los últimos años de su vida, fue encargado por Adolf Lieser, el padre de Margarethe, quien fue víctima de la persecución judía durante la Segunda Guerra Mundial. Leahy sostiene que es la tataranieta de Lieser y la única nieta de Hans Lieser, el hermano de Margarethe.
Poco antes de la subasta de 2024, el cuadro había estado oculto durante más de un siglo; se presume que fue confiscado por los nazis en 1938. Leahy argumenta que Im Kinsky subastó la pieza sin mencionar el nombre completo de la figura representada y omitiendo información sobre su procedencia. Según la denuncia, la casa de subastas también propuso una nueva interpretación sobre la identidad del retrato, sugiriendo que podría representar a una pariente lejana de Lieser. La casa de subastas se defendió, afirmando que todos los herederos legítimos habían sido identificados y que se había alcanzado una “solución justa” de acuerdo con los Principios de Washington de 1998 sobre arte confiscado.
Leahy refutó esas afirmaciones, alegando que nunca fue contactada y que contestó a la venta antes de que el retrato llegara al bloque de subastas. La queja sugiere que Eva Ropper, quien supuestamente actuaba a través de su hijo, fue la verdadera consignadora del cuadro.
Los abogados de Leahy describen la venta por 37.5 millones de dólares como un precio “muy por debajo del mercado”. En noviembre de 2026, otro retrato de Klimt, Portrait of Elisabeth Lederer, fue subastado por 236.4 millones de dólares, marcando un nuevo récord para el artista. El comprador de Portrait of Fräulein Margarethe Lieser intentó llegar a un acuerdo con los herederos potenciales, pero se retiró de la puja cuando las negociaciones fracasaron.
El retrato tuvo sus primeras sesiones de exhibición en 1917, pero quedó sin terminar y sin firmar cuando Klimt falleció en 1918. Después de una exposición en Viena en 1925, la pintura desapareció durante décadas. Según la demanda, no existe evidencia que sugiera que la familia Lieser haya renunciado alguna vez a la posesión de la obra.
Además, según el relato de Leahy, ella fue amenazada con acciones legales por un bufete que decía actuar en nombre de otros herederos si intentaba bloquear la venta de la pintura. Este complejo caso no solo aborda la dulce lágrima del arte perdido, sino que también refleja los oscuros ecos del pasado que todavía afectan a las generaciones actuales. Mientras se desarrolla el litigio, la comunidad internacional observa cómo se gestionan las reclamaciones de arte robado y perdido, un desafío que sigue latente en el mundo del arte.
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