Estamos acostumbrados a considerar el mercado libre como una invención anglosajona del siglo XVIII, cuando el filósofo y economista escocés Adam Smith introdujo la poderosa metáfora de la mano invisible. Según ella, la mera suma de los egoísmos individuales genera beneficios para la sociedad y la economía: el crecimiento de la riqueza, la división del trabajo, el ajuste de los precios al valor real del producto y, agárrense, el surgimiento espontáneo de un sistema de intercambio, similar a una moneda aceptada por todas las partes. Es como si una mano invisible agregara la codicia de los individuos para dirigir a la masa hacia una organización social óptima. Y todo ello sin necesidad de un control central. “Bella idea, especie equivocada”, como diría el biólogo Edward O. Wilson, un estudioso de los insectos sociales.
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Pero Adam Smith corre ahora el riesgo de perder la patente de la mano invisible. Como argumentan el arqueólogo Lorenz Rahmstorf y sus colegas de la Universidad de Gotinga, el primer mercado libre de la historia precedió a Adam Smith por tres milenios. Las evidencias se refieren a un sistema de intercambio que surgió en Mesopotamia y se extendió por Egipto, Oriente Próximo y Europa durante la Edad del Bronce. Sócrates tardaría aún 500 años en nacer. Ya había evidencias arqueológicas de ese procedimiento de medidas ―balanzas de hueso y pesas de referencia—, pero la ortodoxia arqueológica daba por hecho desde el siglo XIX que el sistema había sido creado por algún rey mesopotámico y su corte de funcionarios. No parece ser así.
