Estudios publicados en la revista Science revelaron que las tortugas no envejecen, así como otras especies de animales de sangre fría, lo que desafía una teoría de la evolución según la cual, la senescencia, o el deterioro físico gradual, es un destino ineludible de los seres vivos. 

En uno de los estudios, los autores recopilaron datos de campo de largo plazo que comprenden 107 poblaciones de 77 especies, incluidas tortugas, anfibios, serpientes, cocodrilos y ranas, encontrando “ejemplos de envejecimiento insignificante”, es decir que prácticamente no envejecen, explicó la bióloga e investigadora principal Beth Reinke, de la Universidad del Noreste de Illinois. 

Reinke dijo que “el envejecimiento o la senescencia insignificantes no significa que sean inmortales”, sino que “significa que existe la posibilidad de morir, pero que esta no aumenta con la edad”.

Para saber esto, los investigadores utilizaron una técnica llamada “marcar-recapturar”, por la cual cierto número de individuos son primero capturados y etiquetados y luego los investigadores los siguen a lo largo de años para ver si los encuentran nuevamente, derivando estimaciones de mortalidad basadas en probabilidades. 

También recopilaron datos sobre cuántos años vivieron los animales después de alcanzar la madurez sexual y utilizaron métodos estadísticos para producir tasas de envejecimiento. 

Aunque hubo informes individuales como el de Jonathan, la tortuga de las Seychelles que cumple 190 años este año, estos fueron considerados anecdóticos, dijo David Miller, investigador de la Penn State University y autor de uno de los trabajos.

Y es que se sabe que los ectotermos, seres vivos los cuáles no son capaces de generar por ningún proceso metabólico o fisiológico su propio calor interno, tienen metabolismos más bajos y envejecen más lentamente que los endotermos, es decir, los organismos que generan internamente su propio calor y presentan metabolismos más altos.

Reptiles envejecen más rápido que los anfibios

El estudio también demostró que al observar directamente las temperaturas promedio de una especie, en lugar de la tasa metabólica, los reptiles más cálidos envejecen más rápido, mientras que lo contrario ocurre con los anfibios. 

Y que animales con rasgos físicos protectores, como las tortugas, vivieron más tiempo y envejecieron más lentamente en comparación con los que no los tenían. 

“Un caparazón es importante para el envejecimiento, porque hace que una tortuga sea realmente difícil de comer, permitiéndoles vivir más tiempo”, dijo Miller. 

Dicho estudio fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud, que está interesado en aprender más sobre el envejecimiento en ectotermos, o especies de sangre fría, y aplicarlo a los humanos, que son de sangre caliente.

Las tortugas envejecen menos y viven más

Un segundo estudio realizado por un equipo de la Universidad del Sur de Dinamarca y otras instituciones aplicó métodos similares a 52 especies de tortugas en poblaciones de zoológicos y encontró que el 75% mostraba un envejecimiento insignificante. 

Esto es un hallazgo importante debido a que “si algunas especies realmente escapan del envejecimiento y los estudios mecánicos pueden revelar cómo lo hacen, la salud humana y la longevidad podrían beneficiarse“, escribieron los científicos Steven Austad y Caleb Finch en un comentario sobre estos estudios. 

Sin embargo, los expertos notaron que incluso si algunas especies no tienen una mortalidad creciente a lo largo de los años, sí exhiben enfermedades relacionadas con la edad. 

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