El arte de Mierle Laderman Ukeles, una figura que ha permanecido mayormente al margen de la atención pública durante décadas, finalmente está recibiendo el reconocimiento que merece. Su trayectoria, enfocada en la visibilidad del trabajo marginal, no remunerado y femenino, ahora brilla en un nuevo documental titulado “Maintenance Artist” (2025), que ha comenzado a proyectarse en cines de Estados Unidos.
Ukeles, conocida como una “artista de mantenimiento”, ha dedicado su carrera a poner de relieve el valor del trabajo que a menudo se pasa por alto, centrándose particularmente en el mantenimiento de los espacios públicos y en el trabajo materno, que sigue siendo subestimado en términos de su contribución al arte y la sociedad. En un momento clave de su carrera, en 2017, recibió su primera retrospectiva en el Museo de Queens, lo que marcó un punto de inflexión en su reconocimiento público.
La influencia del artista Marcel Duchamp en la obra de Ukeles es notable; ella misma cita cómo su trabajo le ofreció la “capacidad de nombrar y renombrar” el arte, enfatizando la recontextualización de lo familiar. Sin embargo, también subraya la ausencia de reconocimiento hacia el trabajo de las mujeres, contrastando su propia experiencia con la de artistas masculinos como Mark Rothko y Jackson Pollock, quienes, según ella, “no cambiaron pañales”. Esto fue especialmente relevante durante su propia lucha por continuar su carrera artística tras convertirse en madre, momento en el cual redactó su manifiesto “CARE” en 1969, donde se declaró abiertamente como una artista de mantenimiento.
El documental ofrece un formato accesible que ayuda a desentrañar la complejidad de sus obras, resaltando su enfoque en las dinámicas laborales. A lo largo de sus entrevistas, Ukeles comunica de forma contundente las expectativas de género que enfrenta. Al reflexionar sobre su trabajo, dice: “Si fuera un artista masculino, no estaría haciendo arte de mantenimiento.” Aquí, delimita claramente las barreras que el género impone en el ámbito artístico.
Particularmente innovador es su proyecto “I Make Maintenance Art One Hour Every Day” (1976), donde tomó 700 Polaroids de trabajadores de mantenimiento en un rascacielos del Distrito Financiero. Este acto no fue solo una decisión estética, sino una forma de ganar la confianza de estos trabajadores, asegurando que no se sintieran vigilados ni por la dirección ni por sindicatos. A través de estos momentos de conexión, se revela un sentido de comunidad que se refleja en el material de archivo y en la meticulosa forma en que Ukeles se relacionaba con ellos.
A diferencia de otros documentales sobre artistas, que suelen glorificar a los individuos, “Maintenance Artist” muestra a Ukeles como una parte integral de un ecosistema colectivo. Sin embargo, la película se centra casi exclusivamente en su trabajo en Nueva York, sin explorar su vida y contribuciones en Jerusalén, donde también participa en la comunidad artística, enseñando en la Academia Bezalel de Arte y Diseño.
El filme, dirigido por Toby Perl Freilich, no solo busca capturar la esencia de la obra de Ukeles, sino también fomentar una reflexión sobre las comunidades de mantenimiento en el arte y en nuestra vida cotidiana, incentivando una reevaluación de lo que a menudo pasa desapercibido o es insuficientemente valorado.
“Maintenance Artist” está actualmente proyectándose en diversas localidades de Estados Unidos y continuará hasta el 22 de octubre de 2026. Esta película promete no solo celebrar la obra de Ukeles, sino también abrir un diálogo sobre el valor de las contribuciones a menudo ignoradas en el ámbito artístico y más allá.
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