Unai Simón lo jugó casi todos los partidos de la Liga de la pasada temporada. Solo se perdió el último, intrascendente para el Athletic, porque Marcelino le dio un respiro antes de acudir a la convocatoria de Luis Enrique con la selección. También jugó la Copa, salvo las eliminatorias ante el Ibiza y el Alcoyano, y la Supercopa contra el Real Madrid y el Barcelona. Luego empalmó con la Eurocopa y los Juegos Olímpicos. En los dos torneos de selecciones jugó todos los minutos: 5.940 estuvo sobre el césped en 63 partidos.
El miércoles de la semana pasada se presentó en Lezama para ponerse a las órdenes del entrenador y jugar en la primera jornada contra el Elche. Pero Marcelino le mandó parar, tomarse unos días de descanso y desconectar emocionalmente de tanto fútbol. El técnico asturiano había descubierto durante la preparación estival que otro portero de Lezama, Julen Agirrezabala (San Sebastián, 20 años), ofrecía las garantías suficientes como para suplir al guardameta internacional tras una pretemporada espléndida en la que desbancó del segundo escalón a Jokin Ezkieta.
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Después de sólo 15 partidos en Segunda B la pasada temporada, en los que encajó trece goles y dejó la portería a cero en cinco ocasiones, Agirrezabala despuntó en sus 225 minutos jugados en los choques veraniegos, en los que solo encajó dos goles, ambos frente al Unión Berlín. En Elche, donde hace tres meses debutó Jokin Ezkieta, también a las órdenes de Marcelino, Agirrezabala jugó su primer partido en la máxima categoría.
Es curioso, pero el Elche tiene una relación indirecta con los tres últimos guardametas que han ocupado la portería del Athletic, ya que Unai Simón fue cedido al conjunto ilicitano el 27 de julio de 2018, jugó tres partidos amistosos ante el Alcoyano, el Granada y el Almería, y tuvo que ser recuperado con urgencia, apenas veinte días más tarde, tras la marcha de Kepa Arrizabalaga al Chelsea y la lesión de Iago Herrerín. Cinco días más tarde de su regreso, debutó en la Liga porque el entrenador argentino Eduardo Berizzo dejó en la grada a Alex Remiro, que se negó a renovar y ya tenía un acuerdo cerrado con la Real Sociedad.
En Lezama siguen saliendo porteros. Los ojeadores del club, que rebañan en los caladeros del fútbol vasco, tienen una sensibilidad especial a la hora de reclutar guardametas. Desde que Kepa Arrizabalaga se estrenó en Primera División el 11 de septiembre de 2016, hace menos de cinco años, seis porteros provenientes de la fábrica de futbolistas del Athletic han debutado en la élite.
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Después de Kepa, que fue el héroe del Chelsea en la Supercopa europea frente al Villarreal, se presentó Unai Simón en 2018. En febrero de 2019, otro portero de Lezama, Aitor Fernández, jugó su primer partido en la máxima categoría y desde entonces es titular en la portería del Levante. Alex Remiro, que no consiguió debutar con el Athletic, lo hizo con la Real Sociedad y es fijo en las alineaciones de Imanol Alguacil. Los últimos han sido Ezkieta y Arrizabalaga.
En la factoría bilbaína hay déficit de goleadores, pero sobran porteros. El responsable de su preparación Peio Agirreoa, el sustituto de Iribar en la difícil transición que acabó con Andoni Zubizarreta entre los palos de la portería del Athletic. Es de Ondarroa, pueblo de porteros, como Kepa Arrizabalaga. El ayudante en esta faceta del seleccionador belga, Roberto Martínez, también es ondarrés: Iñaki Bergara.
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Joseba Etxeberria, que hizo debutar a Julen Agirrezabala en el Bilbao Athletic, explicó en una entrevista en Marca las cualidades del guardameta: “Lo más difícil de un portero es obligar a los lanzadores a tener que ajustar tanto y con mucha potencia, y muchas veces eso te obliga a tirarla fuera. A medida que fue pasando la temporada, incluso en el día a día, veíamos que lo estaba consiguiendo. Luego lo tiene que reafirmar, pero creo que estamos hablando de un portero de mucho nivel, de mucho futuro, que para muchísimo”.
Según el que fuera delantero internacional, “tiene una buena toma de decisión. Es muy seguro y normalmente toma decisiones ventajosas sin un exceso de peligro. Yo creo que eso es muy importante, sobre todo en la élite, porque los delanteros van a apretar al 100%. Quizá debe mejorar algo en los golpeos en largo”. En definitiva: “Lo veo un chico con mucha personalidad. Es introvertido, pero en el campo es un jugador con carácter”.
Después del choque del Martínez Valero, Marcelino García consideraba que, “no es fácil debutar y más en el primer partido de Liga, cuando todo empieza de nuevo. Si eres portero y joven puede ser que aún más, pero bueno, estoy muy, muy satisfecho”. Para el protagonista, ser el portero más joven en debutar en el Athletic en los últimos 30 años, le deja indiferente: “Es un dato que no me dice nada. Vengo trabajando desde hace mucho tiempo en Lezama, en la cantera. Estoy muy contento de haber podido debutar”, dijo.
