La de los Bengals puede presumir de ser una de las últimas. En 2020, el equipo fue el perdedor de su división. Habían pasado más de tres décadas como una de las franquicias más perdedoras de toda la NFL. La liga de fútbol americano permite que los equipos con peor desempeño puedan ser los primeros en elegir a los mejores talentos universitarios. Ahí encontraron a Joe Burrow, un interesante quarterback. En 2020, su estrella se rompió los ligamentos de la rodilla izquierda y se perdió la temporada. Este año volvió como un iluminado y ha llevado a los suyos a jugar la Super Bowl frente a Los Ángeles Rams.
Los Bengals sacaron del camino a los favoritos al cetro de la NFL, los Chiefs. En Kansas City estaban bien comandados por la figura del hoy, Patrick Mahomes. Cincinnati ha deambulado por los playoffs de esta temporada como el equipo débil. En la ronda de comodines le sacaron la cartera a los favoritos, los Raiders. En la ronda divisional vencieron en los últimos minutos a los Tennessee Titans. Contra los Chiefs todo estaba en su contra. Incluso en el medio tiempo la pizarra decía que la ventaja era para los de Mahomes 21-10. Los Bengals se salvaron de otro touchdown antes de irse al vestidor y esa mala decisión del mariscal de Kansas marcó el juego. En la segunda parte, el equipo felino renació y devoró a sus rivales.
Mahomes, llamado a tomar el relevo de Tom Brady, tuvo una segunda parte del juego errática, como si el alma se hubiese quedado en el vestidor. En el tercer cuarto vio cómo los Bengals sumaron 11 puntos. Ya en el último cuarto, el mariscal de campo volvió a fallar pases clave, intentó sin éxito correr solo con el balón y era atrapado por sus musculosos rivales. Nada le salió, aunque forzó el juego hasta los tiempos extra. Incluso ganó el volado para iniciar el ataque y tener una gran ventaja. Uno de sus pases fue interceptado y adiós. Joe Burrow no desaprovechó. Sus pases, efectivos más que vistosos, lograron llevar el balón hasta la zona del gol de campo y así ocurrió. Una patada del novato Evan McPherson (22 años) les dio el triunfo que les acreditó como campeones de la Conferencia Americana y su lugar en la Super Bowl.
El gran juego de fútbol americano se jugará en Los Ángeles, donde inició este espectáculo deportivo en 1967. Ahí también estarán los Rams, el equipo de casa. El conjunto carnero tumbó a otro equipo de California, los favoritos San Francisco 49ers (20-17). El equipo, que perdió la Super Bowl en 2019 frente a los Patriots, se rearmó con el quarterback Matthew Stafford, un veterano de 33 años, y con Odell Beckham Jr., uno de los más potentes receptores en la liga. Sin embargo, la defensiva brilló para despedazar en los últimos minutos a los de Jimmy Garoppolo.
El jolgorio de la NFL se detuvo en seco cuando la cadena ESPN informó que la máxima leyenda en activo, Tom Brady, había decidido retirarse a los 44 años. Sin embargo, el agente y el padre del jugador lo negaron. Ni la NFL ni su equipo, Tampa Bay, lo confirmaron. El ganador de siete anillos de la Super Bowl ha alargado su carrera, sin embargo, ha hecho público su deseo de disfrutar de su vida privada.
El trofeo Vince Lombardi se disputará el domingo 13 de febrero. Los Rams tendrán un impulso extra con los aficionados en las tribunas, los Bengals tendrán de su lado el espíritu combativo que los ha llevado a lo más alto en más de 30 años.
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