Cuenta la historia que en la época victoriana (siglo XIX), justo el día después de la Navidad, las iglesias abrían las cajas de las donaciones de los feligreses para repartir las monedas entre los más necesitados. Otra menos extendida es que la nobleza regalaba cajas con herramientas, comida o telas a sus empleados por el trabajo hecho durante el año. Sea como fuere, a ese día se le bautizó Boxing Day y, ya con el balón en los pies, la tradición se instauró en 1860 con un Sheffield-Hallam.
Desde entonces, la costumbre inglesa es jugar el 26 de diciembre —también el 28— y en esta Premier la ya también tradición es ver al Manchester City en lo alto de la tabla, campeón de tres de las últimas cuatro ediciones. Ayer, tras encadenar nueve triunfos consecutivos, se coronó como rey de invierno al superar al Leicester en un envite de goles y locura (6-3), así que el Liverpool, que cuenta con un partido menos, se distancia un poco más, a seis puntos ahora.
6
Ederson Moraes, Zinchenko, Laporte, Cancelo, Rúben Dias, De Bruyne (Foden, min. 70), Gündogan, Fernandinho, Bernardo Silva, Sterling y Mahrez
3
Schmeichel, Amartey, Luke Thomas, Albrighton, Vestergaard, Ademola Lookman, Kieran Dewsbury-Hall, Ayoze Pérez (Castagne, min. 45), Tielemans (Hamza Choudhury, min. 70), James Maddison y K. Iheanacho
Goles 1-0 min. 4: De Bruyne. 2-0 min. 13: Mahrez. 3-0 min. 20: Gündogan. 4-0 min. 24: Sterling. 4-1 min. 54: James Maddison. 4-2 min. 58: Ademola Lookman. 4-3 min. 64: K. Iheanacho. 5-3 min. 68: Laporte. 6-3 min. 86: Sterling.
Árbitro Chris Kavanagh
Tarjetas amarillas Vestergaard (min. 44), James Maddison (min. 74) y Fernandinho (min. 90)
No fue, en cualquier caso, un Boxing Day tranquilo, molestos algunos técnicos por la acumulación de partidos y, sobre todo, por la variante ómicron que azota al país. Tanto es así que tres encuentros de la jornada quedaron aplazados: Liverpool-Leeds, Wolverhampton-Watford y Burnley-Everton.
Klopp, entrenador del Liverpool, apostilló: “Jugar el 26 y el 28 de diciembre es un crimen. Ningún entrenador está de acuerdo, pero sucede. Nadie nos escucha y los jugadores necesitan descansar”. Antonio Conte, preparador del Tottenham que recordó que la mitad de su plantilla padeció la covid hace poco, fue más lejos: “No es sencillo jugar así porque existe el riesgo de perder a jugadores por las lesiones. Pero eso no importa porque es como hablar a la pared”. Postura, sin embargo, que criticó el expresidente del Crystal Palace, Simon Jordan. “Deberían pellizcarse porque la mitad de ellos estaría trabajando en McDonald’s si no fuera por el fútbol. Jugad el maldito partido”.
Encuentros que desgastan al futbolista, pero que acercan a la afición —en el Boxing Day se miden a rivales con proximidad geográfica para llenar los estadios—, por más que los hinchas todavía no lleven la mascarilla en las gradas (sí debían hacerse un test de antígenos y llevar el pasaporte covid). Aunque lo más seguro es que ninguna hinchada se lo pasó tan bien como la del City, que en 25 minutos ya contaba cuatro goles y un sinfín de ocasiones, por más que se le complicara el asunto en el segundo acto.
Resulta que juega de memoria el equipo de Guardiola, apisonadora de pases de primeras y llegadas desde la segunda línea, ofensivas indetectables. De Bruyne y Gundogan, también Mahrez y Sterling desde el punto de penalti —ambos cometidos por Tielemans— hicieron las redes. Pero se durmió el City en los laureles en el segundo tiempo y el renacido Maddison —cuatro goles y tres asistencias en las últimas jornadas—, además de Lookman, acortaron distancias para batir al Manchester en una contra por primera vez en los últimos 14 envites. Después, Ihenacho aprovechó un rechazo del larguero a disparo de Maddison para poner el susto en el cuerpo. Pero Laporte y Sterling, a la salida de dos córners, pusieron la guinda y el galardón de campeón invernal al Ettihad.
Asistente Odegaard
Mientras, el Arsenal de Mikel Arteta, catapultado por las asistencias de Odegaard, logró su cuarto triunfo seguido en la competición —derrotó al colista Norwich (0-5)—, gracias a las dianas de Bukayo Saka (2), Tierney, Lacazette y Rowe. Suficiente para afianzarse en la cuarta posición de la tabla. Un puesto y seis puntos por encima está el Chelsea de Tuchel, que después de sumar solo un triunfo en los últimos cuatro encuentros, volvió a contar con Lukaku y a ganar. En esta ocasión ante el Aston Villa de Steven Gerrard -no se pudo sentar en el banquillo por la covid-, que comenzó ganando pero acabó por palidecer ante la fuerza y carrera del delantero belga, que marcó un tanto y provocó un penalti (1-3).
También venció el Tottenham sobre el Crystal Palace (3-0) con goles de Kane —tercer tanto en la Premier y segunda jornada seguida con festejo—, Moura y Son. El Southampton, por su parte, pudo con el West Ham (2-3). Pero el Boxing Day fue para el Manchester City, susto y laurel incluido.
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