Microbios transformados en fábricas continuas

Cauldron Ferm se presenta como una startup con una historia de origen sorprendentemente atípica. Su tecnología esencial se remonta a las décadas de 1960 o 1970, aunque el momento exacto no está totalmente claro. Sin embargo, se sabe que David y Polly McLennan soñaban con alimentar al mundo mediante proteínas cultivadas a partir de microorganismos.

Desde el principio, la pareja comprendió que necesitaban perfeccionar un proceso que resultaba costoso y lento. La fermentación tradicional ocurre en lotes; imagina una cervecería o un viñedo. Los ingredientes son introducidos y los microorganismos trabajan durante un tiempo, pero el proceso se detiene cuando llega el momento de retirar el producto final. Esto funciona para el alcohol, que tiene un precio elevado, pero los alimentos requieren un enfoque más económico.

A pesar de este desafío, los McLennan perseveraron, fundando una pequeña empresa que, a lo largo de 40 años, perfeccionó su método de fermentación continua. Este innovador enfoque convierte a los microorganismos en líneas de ensamblaje capaces de generar productos de manera ininterrumpida.

“No sabíamos lo que teníamos”, comentó Michele Stansfield, cofundadora y directora ejecutiva de Cauldron Ferm. Stansfield se unió a la compañía en 2012 y, al darse cuenta del potencial que no se había explotado, decidió transformar la empresa de un estado de operación de pequeño servicio por encargo a una startup dinámica y enérgica. “En ese momento, conseguí obtener una ronda de inversión inicial y adquirí los activos físicos y de propiedad intelectual”, añadió.

Desde entonces, Cauldron Ferm ha captado $13.25 millones en una ronda de inversión Serie A2, liderada por Main Sequence Ventures y con la participación de Horizons Ventures, NGS Super y SOSV. La empresa, que previamente había recaudado $6.5 millones en 2024, tiene planes para utilizar estos fondos con el objetivo de “aumentar la barrera tecnológica”, según Stansfield.

La compañía ha denominado su tecnología como “hiperfermentación”, un proceso que mantiene a los microorganismos en su estado más productivo. Esta tecnología puede implementarse en fermentadores de lotes existentes con algunas adaptaciones. Los clientes de Cauldron aportan sus propios microorganismos y cepas, y la startup se encarga de ajustar las condiciones de crecimiento, incluyendo los nutrientes necesarios, para maximizar su actividad.

En la actualidad, Cauldron se enfoca en la producción de grasas y proteínas, como el suero de leche, un producto que puede integrarse fácilmente en las cadenas de suministro. Sin embargo, Stansfield también indicó que están explorando la posibilidad de diversificarse en otros productos. “El sesenta por ciento de todos los insumos de la economía global pueden producirse biológicamente”, afirmó, y agregó que aunque la alimentación fue el origen de la empresa, ahora están comenzando a diversificarse realmente.