Nadie amó el hockey como Barry Melrose

A pesar de que la NHL alcanzó su máximo apogeo en popularidad, la liga ha tenido que enfrentarse a múltiples desafíos para consolidar su presencia en el variado ecosistema deportivo estadounidense. Una sombra significativa fue su ausencia durante más de una década de un acuerdo de derechos televisivos con ESPN, un revés devastador en el mundo del deporte americano. A esto se sumaba el estatus de hockey como un deporte algo de nicho en los Estados Unidos, lo que hacía que la cobertura de la NHL en ESPN, o en cualquier parte de la cultura deportiva estadounidense, fuera difícil de encontrar.

Sin embargo, esta realidad nunca pudo desanimar a Barry Melrose, el querido analista, entrenador y antiguo defensa, quien falleció la semana pasada a los 70 años tras una lucha contra la enfermedad de Parkinson.

Desde el momento de su incorporación a ESPN en 1996 hasta su retiro de la televisión hace tres años, Melrose se convirtió en uno de los rostros del hockey en Estados Unidos, destacándose como uno de los analistas más agudos y reconocibles, así como su embajador más apasionado. Su fervor por el hockey era contagioso; cada vez que aparecía en pantalla, uno podía olvidar el terreno que el deporte había perdido en la imaginación pública, especialmente en los años en que ESPN no transmitía los partidos de la liga. Melrose fue la voz de la minoría ruidosa, defendiendo la NHL y buscando hacerla relevante, ya sea en un segmento de dos minutos con Scott Van Pelt o John Buccigross en Sportscenter, o en un apasionado discurso en el programa Pardon the Interruption de Tony Kornheiser y Michael Wilbon.

Para quienes son aficionados al hockey y tienen entre 35 y 50 años, Melrose es casi un sinónimo de su juventud: en una era anterior a las redes sociales, donde la información no abundaba, él era la máxima autoridad sobre el deporte en televisión, con una mezcla de análisis basado en su experiencia como jugador (con 300 partidos en la NHL para los Detroit Red Wings, Winnipeg Jets y Toronto Maple Leafs entre 1979 y 1986, y llevando a los Los Angeles Kings a la final de la Copa Stanley en 1993 como entrenador) y desde la perspectiva de un ferviente fanático.

Su estilo era inconfundible: abrigos de borrego, trajes de colores vibrantes y solapas acampanadas, junto a un gusto impecable en su cuidado personal con una barba perfectamente recortada y un mullet pulido que lo hacían parecer casi un personaje de cine. En muchos aspectos, se convirtió en la respuesta del hockey estadounidense a Don Cherry, aunque Melrose también era canadiense, sin la retórica xenófoba que a menudo caracterizaba a Cherry.

Melrose no se consideraba un hombre de tolerancia; sus opiniones firmes y tradicionales sobre cómo debería jugarse el hockey eran evidentes en su análisis y estilo de entrenamiento. Aunque en sus inicios en ESPN tuvo críticas hacia el estilo de juego europeo, la evolución que tuvo y su disposición a adaptarse, especialmente hacia el final de su carrera en televisión, lo convirtieron en un defensor eficaz del hockey en América. A medida que el juego se alejaba de los métodos físicos de su propia época como jugador y se movía hacia un estilo más rápido y hábil, Melrose aprendió a apreciar y admirar a jugadores como Nicklas Lidstrom, Erik Karlsson, David Pastrnak y Alex Ovechkin.

Así se mostraba el amor por el deporte. A veces, el juego cambia, y a veces hay que adaptarse. Melrose hizo todo lo posible por mantenerse al día y elevar la posición de la NHL. Aunque su lucha por su relevancia pudiera haber parecido una tarea casi imposible, siempre lo hizo con entusiasmo.