“Buscar naufragios es una pasión, una enfermedad: una vez que comienzas, no puedes dejarlo”, afirma Paul Ehorn, un experimentado cazador de naufragios de 80 años. Recientemente, Ehorn ha sorprendido al mundo con el descubrimiento del Lac La Belle, un transbordador de pasajeros de 66 metros que yacía en el fondo del Lago Michigan durante más de 150 años.
El Lac La Belle se hundió en una tormentosa noche de octubre de 1872, solo dos horas después de haber partido de Milwaukee hacia Grand Haven, Michigan. El barco de madera se vio envuelto en una galerna que lo dañó, provocando su hundimiento y la muerte de ocho de los 53 ocupantes a bordo, mientras que los demás lograron sobrevivir.
La región de los Grandes Lagos es conocida por su historia llena de naufragios; se han documentado más de 6,000 hundimientos, la mayoría ocurriendo entre 1840 y 1900. “Había demasiados barcos en un espacio confinado junto a un mal tiempo, principalmente en otoño”, señala Brendon Baillod, presidente de la Asociación de Arqueología Subacuática de Wisconsin. En Lake Michigan, se estima que 1,500 embarcaciones se han hundido, muchas debido a ser empujadas a la costa. “Pocos naufragios ocurrieron en aguas profundas, como el Lac La Belle”, agrega.
El Lac La Belle no solo era un barco de lujo, sino que también tenía un importante papel comercial. “Era un barco de alta calidad y con gran demanda”, asegura Baillod. “Además, era un 30% más rápido que otros vapores”. Con elegantes salones adornados con candelabros, el barco transportaba no solo pasajeros acaudalados, sino también una carga significativa: 19,000 fanegas de cebada, 1,200 barriles de harina, 50 barriles de cerdo y 25 barriles de whisky en su último viaje.
Operando en conexión con el ferrocarril que se completó en 1858, el Lac La Belle facilitaba el movimiento de personas y mercancías entre Detroit y Grand Haven, enlazando también con Wisconsin. Curiosamente, este no fue el primer naufragio del transbordador; en 1866, el barco se volcó en las aguas poco profundas del río St. Clair, pero fue reacondicionado y volvió a la actividad en 1869.
La pasión de Ehorn por los naufragios comenzó a los 15 años, cuando empezó a bucear. Desde 1965, ha descubierto 15 naufragios, incluido el portador de automóviles Senator en 2005. Su búsqueda por encontrar el Lac La Belle lo llevó a pasar cientos de horas en bibliotecas y archivos, ya que su ubicación seguía siendo un misterio.
Un avance crucial ocurrió cuando Ross Richardson, otro cazador de naufragios, compartió una pista clave con Ehorn. En octubre de 2022, tras dos horas de búsqueda, el sonar de barrido lateral de Ehorn reveló la silueta del barco en pie. “Era tarde en el año para salir, pero las condiciones permitieron la navegación”, explica. En su visita posterior, llevó a dos buzos para documentar el sitio. Aunque la climatología había retrasado su anuncio, Ehorn se mostró optimista: “Muchas partes están en excelente estado, especialmente su casco”.
A pesar de su edad, Ehorn no tiene planes de desacelerar. El 7 de marzo, compartirá imágenes de los restos del Lac La Belle en el Festival de Barcos Fantasmas 2026 en Manitowoc, Wisconsin, y continúa buscando más naufragios. “Siempre tienes 20 o 30 barcos en tu radar”, comenta, subrayando la naturaleza interminable de esta antigua y cautivadora búsqueda.
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