La resistencia de Nikola Jokic y los Nuggets tocó a su fin en el quinto partido de la serie ante Golden State (4-1), que pone rumbo a las semifinales de la Conferencia Oeste, en la que se medirá al vencedor del duelo Memphis Grizzlies-Minnesota Timberwolves (3-2). Stephen Curry, Klay Thompson, Draymond Green y compañía atajaron al mvp de la temporada pasada y firme candidato a repetir en esta (en la terna junto a Joel Embiid y Giannis Antetokounmpo), e impusieron con solvencia su mayor repertorio.
Sin Jamal Murray (que sufrió hace una año la rotura del ligamento cruzado de la rodilla izquierda), ni Michael Porter Jr. (que lastrado por sus problemas de espalda tan solo ha disputado nueve partidos este curso), Jokic se quedó solo defendiendo el fuerte de Denver en una misión imposible pese a su sobresaliente y conmovedor despliegue (a una media de 31 puntos, 13 rebotes y casi seis asistencias en el playoff). El curso pasado, los Suns marcaron la última frontera de la estrella serbia con un contundente 4-0 y esta vez los Warriors pasaportaron a los Nuggets con otro concluyente 4-1.
“Le he dado las gracias por hacerme mejor. Es un honor jugar ante alguien tan talentoso y habilidoso”, explicó Draymond Green en su elogio a Jokic tras rendirle en la pista y superar una serie que consolida los históricos datos de los Warriors. Desde 2015, cuando conquistaron el cuarto anillo de la franquicia, el primero en 40 años, la terna formada por Curry, Thompson y Green ha vencido 19 de las 21 series que ha disputado en el intento de dar continuidad a su era fantasista y transgresora. Solo cedieron en las Finales NBA de 2016 ante los Cavaliers de LeBron y en las de 2019 ante Toronto Raptors. Mientras, Steve Kerr escaló hasta la novena posición en el ranking de entrenadores con más victorias en los playoffs de la NBA tras batir a los Nuggets (102-98). Fue el triunfo número 81 del técnico, que adelantó a George Karl en una lista de ilustres que sigue liderando Phil Jackson, con 229 victorias en las eliminatorias por el anillo.
Curry, de nuevo titular y referencia tras empezar los playoffs desde el banquillo después de estar un mes lesionado, lideró el avance de ronda de la franquicia californiana con 30 puntos (5 de 11 en triples), cinco rebotes y cinco asistencias en el cierre de la eliminatoria —ya suma suma 49 encuentros de playoff con al menos cinco triples—. Jokic, que en la temporada regular promedió 27,1 puntos, 13,8 rebotes y 7,9 asistencias, no pudo sostener ni una noche más la candidatura de su equipo pese a firmar 30 puntos, 19 rebotes y 8 asistencias en la bajada del telón de los Nuggets. Jordan Poole y Andrew Wiggins completaron la intendencia de Golden State, que ya espera rival en unas semifinales en las que se verán con los Grizzlies o los Timberwolves.
El campeón se cita con los Celtics
Por el otro lado del cuadro, también alcanzaron las semifinales de la Conferencia Este los actuales campeones, los Milwaukee Bucks de Giannis Antetokoumpo. Éxito que sellaron tras abrumar a unos mermados Bulls (4-1 en la serie y 116-100 en el último duelo) que, ante la larga lista de lesiones que acumulaban —Lonzo Ball, LaVine, Caruso…—, apenas pudieron oponer resistencia, pero que cierran el curso con un balance optimista marcado por su excelente primera mitad de la temporada y por el regreso al territorio de los playoffs cinco años después.
También le condiciona a los Bucks la ausencia de Middleton, el escudero de Antetokoumpo —lesionado en el segundo partido de la serie; el que perdieron—. Pero el ala-pívot griego plasmó de nuevo su dominio incontestable con 33 puntos y nueve rebotes en el quinto partido. La estrella de los Bucks contó con el respaldo anotador de Pat Connaughton (20 puntos), mientras que Bobby Portis logró un doble-doble, con 14 puntos y 17 rebotes. Fue otra victoria contundente para Milwaukee, que había terminado con ventajas de dos dígitos en el tercer y cuatro partido de esta serie. Inabarcable para DeMar DeRozan, anulado por la coral defensa rival, hasta rebajar su expediente a los 11 puntos. Milwaukee Bucks se medirá en semifinales con uno de los grandes aspirantes, los Boston Celtics que llegan arrolladores a la cita tras superar con autoridad (4-0) a los Brooklyn Nets.
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