Nueva conexión entre flora intestinal y Alzheimer.

Por años, la comunidad científica ha estado en la búsqueda de respuestas sobre cómo el microbioma intestinal de las personas con Alzheimer presenta diferencias en comparación con el de aquellos que gozan de buena salud. Sin embargo, sigue sin esclarecerse si estas variaciones son un resultado de la enfermedad, si contribuyen a su desarrollo, o simplemente si son manifestaciones colaterales. Una nueva línea de investigación sugiere que el misterio podría no residir únicamente en las bacterias presentes en el intestino, sino en las moléculas que estas producen y que pueden estar circulando por el organismo.

Un equipo de investigadores ha identificado un compuesto llamado imidazol propionato (ImP), que se genera a partir de ciertas bacterias intestinales, como un posible vínculo entre el microbioma y la enfermedad de Alzheimer. Su hipótesis comienza en el intestino, donde algunas bacterias metabolizan un aminoácido conocido como histidina para producir ImP. Este compuesto tiene la capacidad de ingresar al torrente sanguíneo y luego circular por el cuerpo.

El problema surge en la frontera del cerebro. Los experimentos realizados indican que ImP puede debilitar la barrera hematoencefálica, que actúa como defensa del cerebro y regula el paso de sustancias al interior. Un debilitamiento en esta barrera podría permitir que el metabolito llegue al cerebro, donde existe evidencia de que interactúa directamente con las neuronas.

En este contexto, dos componentes clave de la enfermedad de Alzheimer emergen: las proteínas amiloide beta y tau. En cerebros afectados por Alzheimer, se acumulan placas de amiloide beta entre neuronas, mientras que la proteína tau sufre alteraciones que comprometen su función, promoviendo la formación de estructuras dañinas dentro de las células. Los hallazgos indican que ImP puede exacerbar ambos fenómenos, favoreciendo la acumulación de placas de amiloide beta y provocando modificaciones en tau a través de un proceso conocido como fosforilación.

El modelo propuesto en la investigación detalla un ciclo: ciertas bacterias intestinales producen ImP; este metabolito se introduce en el torrente sanguíneo; puede comprometer la barrera hematoencefálica y alcanzar el cerebro; y, al hacerlo, favorece cambios relacionados con amiloide beta y tau.

Sin embargo, una explicación biológica coherente no garantiza que todo este proceso ocurra efectivamente en el cuerpo humano. Para abordar esta relación, los investigadores primero buscaron evidencia en humanos y luego examinaron diferentes partes del mecanismo en ratones y células.

En un análisis realizado en 1,196 adultos cognitivamente sanos, con una edad promedio de 61.2 años, se observó que aquellos con niveles más altos de ImP obtuvieron resultados peores en pruebas cognitivas. Además, presentaron niveles elevados de pTau-217—una forma modificada de la proteína tau utilizada como biomarcador del Alzheimer—y de NfL, una proteína liberada en mayor cantidad cuando hay daño neuronal. Ambos biomarcadores son útiles para detectar cambios cerebrales incluso antes de que aparezcan los síntomas.

Los investigadores también contaron con acceso a pruebas cognitivas y mediciones biométricas a lo largo del tiempo. Al comparar a quienes tenían los niveles más altos de ImP con aquellos con los más bajos, se notó que el primer grupo mostró un declive cognitivo más acelerado.

Los científicos administraron ImP durante meses a dos grupos de ratones genéticamente modificados para desarrollar características asociadas con la enfermedad de Alzheimer. Los resultados fueron consistentes: el metabolito agravó los síntomas de la enfermedad. En algunos de los animales, se observó un aumento en las placas de amiloide beta; en otros, se agravaron las anormalidades en tau y la reacción de los astrocitos, células que desempeñan un papel crucial en la protección y mantenimiento del cerebro.

Un aspecto importante a señalar es que varios de los microorganismos capaces de producir ImP también se encuentran en personas sanas. Esto indica que la presencia de estas bacterias no es exclusiva de aquellos afectados por Alzheimer. Según uno de los coautores del estudio, el hecho de que estas bacterias no sean muy abundantes no impide que puedan tener un impacto significativo en su huésped.

La conexión entre el microbioma intestinal y la enfermedad de Alzheimer nos abre nuevas avenidas de investigación y, aunque aún queda mucho por descubrir, este estudio proporciona información valiosa que podría ayudar a comprender mejor los complejos mecanismos que subyacen en esta enfermedad.

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