En el corazón de la celebración del cine independiente, el Festival de Sundance en Utah está proyectando una obra única que se adentra en la riqueza del Renacimiento de Harlem. Once Upon a Time in Harlem es un documental que reúne imágenes de una reunión histórica en la casa de Duke Ellington, donde se encontraron algunas de las figuras más notables de este movimiento cultural. Este proyecto, originalmente filmado por William Greaves en 1972, fue completado recientemente por su hijo David, quien también fue uno de los camarógrafos presentes en ese evento.
Greaves, conocido por dirigir más de 200 documentales a lo largo de su vida, comenzó su carrera como actor, pero tras frustrarse con la falta de papeles para hombres negros, se trasladó a Canadá para estudiar en el National Film Board. Regresó a Harlem durante los años 60, activamente involucrado en el Movimiento por los Derechos Civiles, creando films sobre personalidades icónicas como el boxeador Muhammad Ali y la periodista Ida B. Wells. En 1972, organizó una reunión para documentar las contribuciones de los artistas del Renacimiento de Harlem, usando tres cámaras que capturaron un total de 60,000 pies de película, equivalente a 28 horas de material.
Durante esta cumbre, Greaves escribió que consideraba a los artistas del Renacimiento como pioneros en la búsqueda de identidad y reconocimiento de la cultura afroamericana. En su propio testimonio, expuso: “La cultura es lo que define a un pueblo, y veo esta película como una exploración y apreciación de la cultura afroamericana.”
Entre los asistentes a la reunión en la casa de Ellington se encontraban el fotógrafo James Van Der Zee, el músico Eubie Blake, y los escritores Arna Bontemps y George Schuyler, entre otros. Schuyler, en el filme, compartió sus reflexiones sobre la experiencia vivida, expresando que la llegada a Harlem fue más bien un “despertar” que un renacimiento. Su comentario subraya cómo este movimiento se convirtió en un hábitat para una nueva generación de artistas afroamericanos.
Bontemps, a su vez, resaltó que por primera vez se tomaba conciencia de la amplia creatividad negra, lo que generó un “gran auge” en el trabajo artístico. Comentó sobre los eventos significativos de 1921 que catalizaron este movimiento, como la primera publicación del poema de Langston Hughes, “The Negro Speaks of Rivers”, y la convención de Marcus Garvey en Harlem, momentos que marcaron el inicio de una época vibrante.
Este periodo, definido por un fermento económico y político, se tradujo en un estallido de creatividad artística. Moore, otro participante, agregó que la convergencia de estos factores fue esencial para el surgimiento del Renacimiento.
Aunque el filme de Greaves se realizó hace más de cinco décadas, su relevancia persiste. La viuda del escritor Countee Cullen, Ida Mae Cullen, expresó su agradecimiento a Greaves por capturar y preservar la historia de la comunidad, dejando claro que su trabajo representa un legado invaluable.
Once Upon a Time in Harlem se encuentra en proyección en el Festival de Sundance 2026, con la intención de no solo recordarnos el impacto del Renacimiento de Harlem, sino también de inspirar a nuevas generaciones a conectarse con su herencia cultural. Los interesados podrán disfrutar de esta obra hasta el 1 de febrero.
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