En el corazón de Manhattan, un hallazgo arquitectónico ha capturado la atención de los medios internacionales: un túnel escondido en el Merchant’s House Museum, que conecta un pantry en el sótano con habitaciones en el segundo piso. Este pasaje vertical, de aproximadamente dos pies cuadrados, ha revelado la historia de la familia Brewster, propietarios del edificio desde su construcción en 1832, quienes eran fervientes abolicionistas. Este refugio, utilizado como parte de la red del Ferrocarril Subterráneo, proporcionó un respiro a aquellos que escapaban de la esclavitud en el sur.
La existencia de este chute, que permite el acceso a fugitivos a través de un compartimento en un armario empotrado, es un testimonio de la valentía y el compromiso de los Brewster en su lucha contra la opresión. Desde la década de 1930, el museo ha estado abierto al público, pero solo recientemente se ha reconocido el papel crucial de la familia en el movimiento abolicionista.
Emily Hill-Wright, directora de operaciones del museo, señala que el chute es “realmente meticulosamente elaborado”, con escalones de madera que sirven como una rústica escalera. En los suntuosos salones del primer piso, adornados con intrincados trabajos de yeso, los visitantes de la época no habrían sospechado de la existencia de un escondite tras las paredes.
El descubrimiento del Merchant’s House es notable no solo por su historia, sino también porque pocos refugios de este tipo sobreviven y aún menos están en edificios accesibles al público. Eric K. Washington, un académico que estudia la historia de los neoyorquinos afroamericanos, destaca que esta estructura está fascinantemente “incorporada en los planes arquitectónicos” del edificio.
En años recientes, investigaciones archivial han revelado que los Brewster arriesgaron su seguridad e inclusión en una sociedad predominantemente pro-esclavista, en un nuevo contexto donde su red de apoyo incluía congregaciones presbiterianas raciales mixtas y acciones concretas contra la esclavitud. No se han encontrado documentos que expliquen la creación del chute, pero su presencia es una prueba elocuente de su propósito subterráneo.
La historia de la familia Brewster continuó cuando vendieron la casa a la familia Tredwell en 1835, quienes preservaron el estilo decorativo original. Con el tiempo, diversas especulaciones han surgido sobre el uso del chute, desde espionaje hasta el transporte de alimentos.
Sin embargo, el futuro de este lugar histórico está en peligro. La pared oeste del museo, donde se encuentra el chute, colinda con un garaje que se planea demoler para dar paso a un nuevo desarrollo comercial. El equipo del museo está activamente opositor a este proyecto, que podría dañar la estructura y su contenido. Aunque los desarrolladores han prometido monitorear cualquier vibración durante la construcción, el experto en preservación Michael Devonshire advierte que podría ser demasiado tarde para evitar un colapso estructural una vez que se detecten problemas.
Desde que la noticia del chute se hizo pública, cientos de medios de comunicación han cubierto la historia, resultando en una avalancha de visitantes al museo. Muchos han encontrado una conexión emocional con el escondite, recordando lugares similares en sus propias historias familiares o en contextos contemporáneos.
Para abordar esta creciente atención, el museo está desarrollando nuevos programas y exhibiciones centrados en el Ferrocarril Subterráneo. Además, activistas y políticos han propuesto que la ciudad adquiera el terreno del garaje adyacente para crear un centro educativo sobre el ferrocarril, un espacio dedicado a la memoria y la investigación continua sobre este capítulo importante de la historia estadounidense.
El Merchant’s House Museum, con su escondido chute, no solo preserve una parte vital de la historia, sino que también ha reavivado el interés por el valor de la resistencia contra la opresión y la lucha por la igualdad, convirtiéndose en un símbolo de esperanza en tiempos desafiantes. La historia del lugar continúa desarrollándose, ofreciendo lecciones esenciales sobre el pasado y el presente.
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