Pau Gasol se retira. Eligió la sala Foyer del emblemático Gran Teatro del Liceo para hacer público su emotivo y trascendental anuncio. “Es una decisión difícil, pero meditada. Hay que cambiar de marcha”, declaró. Su familia, su esposa Catherine McDonnell, su hija Elisabet Gianna, sus padres Agustí y Marisa, sus hermanos Marc y Adrià, amigos y compañeros como Juan Carlos Navarro, Raúl López y Felipe Reyes, entrenadores como Saras Jasikevicius y directivos como el presidente del Barcelona Joan Laporta y el presidente de la Federación Española de Baloncesto Jorge Garbajosa le acompañaron en una ceremonia que escenificó el broche solemne y atípico de una carrera excepcional.
El templo operístico conmemora 22 años de su reapertura tras el incendio que lo devastó en 1994. Ese periodo coincide con la extraordinaria carrera profesional de uno de los mejores jugadores de la historia del baloncesto mundial. El espacio elegido por Pau cierra el mágico ciclo de aquel niño que empezó a entretenerse en las canastas de la cancha anexa a la Sagrada Familia que custodiaban sus abuelos. “Mi carrera ha sobrepasado todos mis sueños y expectativas y por eso me he centrado y en trabajar sin poner me limitaciones. Siempre he querido llegar a un nivel superior y siempre he creído que podía conseguirlo”, resumió después de agradecer a su hermano Marc: “Empezamos jugando como ñiños. Siempre tuvo mucha pasión. Poder jugar contigo y asimilar cómo competías conmigo. Yo pensaba ‘al hermano mayor no se le gana’. Siempre me motivó ver tu capacidad de superación y tu corazón. Ha sido muy especial. Y estoy seguro de que seguiremos haciendo cosas muy especiales con la Gasol Foundation y otros proyectos que hagamos juntos”.
Después de varias semanas de dudas y de valorar la posibilidad de seguir otro año en el Barcelona, el jugador de 41 años ha decidido concluir su extraordinaria carrera. Se va una de las figuras más relevantes en la historia del deporte español, uno de los mejores baloncestistas europeos de la historia y uno de los elegidos que ha dejado huella en la NBA.
Su último partido fue el que disputó con la selección española contra Estados Unidos en los cuartos de final de los Juegos Olímpicos de Tokio el pasado 3 de agosto. “Se va una leyenda del deporte mundial”, afirmó aquel día el seleccionador Sergio Scariolo. Ahora, tras casi 23 años, se cierra definitivamente la carrera que empezó el 17 de enero de 1999 en la cancha del Cáceres, en su primer partido como jugador profesional con el Barcelona.
Gracias a su espíritu optimista y ambicioso y a la diligencia con la que ha gestionado su carrera se marcha con las botas puestas, por decisión propia. No le doblegó la gravísima lesión que le mantuvo varado durante 25 meses. “Sabía que estaba estirando el chicle. Estaba asumiendo un riesgo. Los médicos me decían que si se rompía de nuevo el pie solo podría ir en bici y nadar. Tomé un cierto riesgo. Al final, que todo se paralizara por la pandemia nos dio un poco más de tiempo y de margen”, afrimó. Escribió su epílogo con los últimos 23 partidos que disputó con el Barcelona y los últimos ocho con la selección.
La despedida del número 16 en la NBA y en el Barça, el número 4 en la selección española, enmarca una era de éxitos inéditos para el baloncesto español. Se va el jugador que catapultó una disciplina siempre muy arraigada en España, pero con una selección de éxito limitado. Las meritorias medallas de plata eran asimiladas poco menos que como de ciencia ficción por la ventaja grandísima que le llevaban otros países.
Los segundos peldaños de los podios del Eurobasket de 1973 en Barcelona y de 1983 en Nantes y de los Juegos Olímpicos de 1984 en Los Ángeles eran y siguen siendo leyenda. Pero la irrupción del pívot barcelonés, junto a la maravillosa generación de los júniors de oro, abrió el camino hacia triunfos absolutos con la selección y a los títulos y la excelencia en una competición como la NBA que se consideraba hasta entonces de otra galaxia. Lideró la definitiva emancipación del jugador español y de la selección. El triunfo de los juniors de oro en el Mundial de 1999 en Lisboa preconizó el fin de los complejos.
El recuento de sus victorias, medallas –11, cuatro de oro con España–, títulos –tres ligas y una Copa con el Barça, tres finales y dos anillos de la NBA con los Lakers, además de Rookie del Año y seis veces All Star– define el salto exponencial que supuso su llegada cuando cambiaba el siglo. Las asombrosas actuaciones con las que llevó al Barça a ganar la Copa y la Liga en 2001 dejaron intuir hasta qué punto iba a romper moldes.
Fue el MVP en ambas competiciones. No había cumplido 21 años. A pesar de que ya medía 2,13 metros, todavía se desenvolvía más en la posición de alero y a veces de ala-pívot que en la de pívot. Todavía no poseía el oficio ni el músculo necesario, los 113 kilos con los que pronto iba a fajarse con la flor y nata de los pívots de la NBA. Pero ya marcaba territorio en Europa y tan pronto llegó a la meca del baloncesto posterizó a Kevin Garnett, en una acción que marcó el territorio que iba a conquistar.
Se había destapado en los seis primeros meses de 2001, tras el fiasco de Rony Seikaly, un pívot que había triunfado en la NBA, pero desubicado y de vuelta de todo en el Barça. Emergió Pau, pero nadie supo peritar realmente su potencial, ni el propio club azulgrana, que le ofreció una renovación insatisfactoria, ni los ojeadores de la NBA. Solo muy a última hora ascendió al tercer puesto del draft, un escalafón inferior a sus merecimientos si se atiende a la comparativa con las carreras de Kwame Brown y Tyson Chandler, los dos jugadores que le precedieron aquel 27 de junio de 2001 en el Madison Square Garden de Nueva York.
Ya en Memphis superó claramente a todos sus compañeros de generación y fue elegido el Rookie del año por abrumadora mayoría. Fue el primer jugador no estadounidense que lo conseguía, un aviso de lo que estaba por llegar. Lo vio claro Kobe Bryant y lo corroboró Phil Jackson. El traspaso de Memphis a los Lakers, en febrero de 2008, cambió la carrera de Pau y la jerarquía en la NBA. Tres finales seguidas y los títulos de 2009 y 2010 acabaron de consagrarle. “Sin él hubiera sido imposible ganar estos campeonatos.
Es un gran jugador, ha sido mi hermano y siempre será mi hermano”, dejó dicho Kobe Bryant tras la apasionante final ante los Celtics en 2010. Pau recordó a su legendario amigo y compañero, fallecido en enero de 2020: “Quería agradecer a mi compañero Kobe Bryant que me gustaría que estuviera aquí. Pero así es la vida (dijo resignada mientas se detenía emocionado). La vida es muy injusta a veces y le echamos de menos. Él me enseñó a ser un mejor competidor y realmente un ganador. Siempre lo he considerado como un hermano mayor. Gracias Kobe”.
Memphis, Lakers, Chicago, San Antonio y el paso casi testimonial por Milwaukee y Portland, conforman una carrera que también se define por sus números. El empacho que puedan producir los 20.894 puntos, 11.305 rebotes, 3.925 asistencias y 1.941 tapones con los que cerró en 2019 sus 18 temporadas regulares en la NBA se digieren si se tiene en cuenta que solo tres legendarios, Kareem Abdul-Jabbar, Kevin Garnett y Tim Duncan, han conseguido superar el pack de los 20.000 puntos, 11.000 rebotes, 3.500 asistencias y 1.500 tapones. “Es una lista de élite total. Me emociona, me llena de orgullo y de humildad lo que he conseguido y el nivel al que he llegado”, conviene Pau, que además disputó 136 partidos en las 12 ocasiones que disputó los playoffs.
Con la selección, la gloria y la desgracia se superpusieron en el Mundial de Japón en 2006, en el Saitama Super Arena, el mismo pabellón donde el pasado 3 de agosto iba a disputar su último partido de su carrera, el de cuartos de final de los Juegos ante Estados Unidos (81-95). Aquella medalla de oro que cambió la historia del baloncesto español hace 15 años la ganó la selección que dirigía Pepu Hernández tras una final en la que arrasó a Grecia (70-47). P
au no pudo jugar. Había pagado un peaje carísimo. Se lesionó cuando faltaba un minuto para la conclusión de la semifinal ante Argentina (75-74). Se fracturó el pie izquierdo. Pese al dolor y la cojera, y antes de ser sustituido, tuvo el coraje de anotar dos tiros libres cruciales. “Hubiera dado cualquier cosa por jugar (la final). Fue un triunfo maravilloso, ejemplar, en el que batimos a todos, un torneo que permanece imborrable en mi memoria”, describe.
Los dos anillos que obtuvo con los Lakers en 2009 y 2010, especialmente el segundo, tras una apasionante final ante los Celtics, en que se desquitaron de su derrota en la final de 2008, retratan su éxito en la NBA. Y en paralelo triunfaba igualmente en la selección con las medallas de plata en los Juegos de Pekín 2008 y de Londres 2012. Los Juegos londinenses, en los que fue el abanderado español, dejaron otra imagen definitoria cuando nada más concluir la final (107-100) el seleccionador Mike Krzyzewski y todos los jugadores de Estados Unidos, con Kobe Bryant y LeBron James al frente, acudieron al banquillo a consolarle. “Que los que acaban de ganar la medalla de oro te vengan a felicitar uno por uno por el esfuerzo y la competitividad que has demostrado es muy atípico. No recuerdo algo así en ningún partido”, ponderó Pau.
El 16 de febrero de 2015 Pau y Marc Gasol dejaron otra huella indeleble en el baloncesto español al disputar el salto inicial en el All Star celebrado en el Madison Square Garden. “Esperamos que sea motivo de inspiración, que sirva para que muchos niños vean que no hay nada imposible, ya sea en el baloncesto o en la profesión que ejerzan”, dejaron dicho.
Siete meses después, Pau escaló otra cumbre en su carrera. Su liderazgo en el Eurobasket de 2015 asombró al mundo entero. Llevó al oro a España. Su actuación en la semifinal ante Francia (75-80), el equipo anfitrión apoyado por 27.000 espectadores en Lille, fue antológica, con 40 puntos y 11 rebotes. “Fue una noche mágica”, define, “uno de los partidos más especiales en mi carrera por muchas cosas, no solo por los 40 puntos, sino por el escenario, por el rival, por el momento, por todo”.
Dejó una huella imperecedera. “Es difícil encontrar un partido más enorme. Se sentía invencible y de hecho lo era. Probablemente haya sido el mejor partido que haya jugado con la selección”, estima Scariolo, el técnico que más veces le ha dirigido durante sus 216 apariciones con la camiseta de España. Es el sexto jugador que más internacionalidades acumula y el máximo anotador en la historia de la selección con 3.656 puntos (16,9 de media), por delante de Epi (3.330 y 13,9 en 239 partidos), Brabender (2.861 y 12,7 en 190 partidos), Emiliano (2.842 y 16,2 en 175 partidos) y Navarro (2.801 y 11,1 en 253 partidos).
Pau ha sufrido, para lo bueno y para lo malo, un constante frenesí emocional durante los dos últimos años. Fue operado del pie (9 de mayo de 2019), vio ganar a su hermano Marc el anillo de campeón de la NBA (13 de junio) y también el Mundial con la selección española (15 de septiembre), se casó con Catherine McDonell (7 de julio), firmó y poco después rescindió su contrato con Portland (25 de julio y 20 de noviembre). 2020 no pudo empezar de peor manera. Fallecieron sus amigos Kobe Bryant (26 de enero), el cantante Pau Donés (9 de junio) y el escritor Carlos Ruiz Zafón (20 de junio). Fueron momentos muy amargos. Todavía con muletas y una bota ortopédica, Pau se acercó al All Star celebrado en Chicago para rendir homenaje a Kobe y a David Stern, también fallecido el primer día de aquel año. “Mi hermano mayor (así considera a Kobe) solía decir que hay que hacer siempre cosas épicas, así que celebremos un fin de semana épico en su honor”, dijo desde el centro de la cancha.
Seguía 2020, un año aciago pero con contrastes, pero Pau también pudo gozar de algunos momentos de enorme felicidad. Cumplió 40 años (6 de julio) y nació su primera hija, Elisabet Gianna (10 de septiembre), con ese segundo nombre en honor de la hija de Kobe, fallecida en el mismo accidente de helicóptero que su padre. La pandemia sacudió el mundo entero mientras que el pívot de Sant Boi intentaba recuperarse en su casa de Estados Unidos de la lesión que le había obligado a pasar dos veces por el quirófano. “Siempre me he movido por retos y me he crecido en los momentos de más adversidad y dificultad. Aunque en cualquier momento la decisión más inteligente y más prudente hubiera sido la de pasar página.
Para entonces, ya había conseguido lo que parecía casi imposible. Ante todo, regresar a las canchas tras recuperarse de una lesión que había acabado con la carrera de varios jugadores, entre otros la del chino Yao Ming, una estrella de la NBA, obligado a retirarse en 2011 cuando tenía 30 años. Pau, con 40 años y nueve meses, reapareció el 9 de abril con el Barça, tras casi dos años de ausencia y de lucha constante contra el dolor y las incertezas. Por encima de cualquier otra consideración –firmó un contrato por el salario mínimo estipulado en el convenio entre la ACB y la Asociación de Jugadores–, priorizó la plena recuperación de su pie y su puesta a punto física.
“Quería volver a sentirme jugador. Hay mucho trabajo detrás, después de muchas dudas y muchos palos”, dijo tras reaparecer con nueve puntos y cuatro rebotes en un partido de la Euroliga contra el Bayern de Múnich. Volvía a jugar dos años después de lesionarse y volvía a vestir 20 años después la camiseta del Barcelona, el club que dejó en 2001 para triunfar en la NBA. Cuando tenía 16 años se había incorporado al equipo júnior azulgrana en el que ya destacaba Juan Carlos Navarro, el que iba a convertirse en su amigo y compañero del alma y con el iba a formar un dúo para la historia.
En 2001, tras deslumbrar y darle al Barça los títulos de Copa y de Liga, emprendió rumbo a la NBA. El tercer puesto del draft, elegido por Atlanta pero de inmediato enviado a Memphis, y el preciado premio de Rookie del Año fue solo el principio de lo que iba a conseguir en la NBA. Hasta entonces, el mero hecho de llegar a disputar aquella competición era ya una proeza. El único español que lo había logrado hasta entonces era Fernando Martín en la temporada 1986-1987. “Cuando Fernando jugó allí, fue como si hubiésemos pisado la Luna”, ilustra Alfonso Reyes, que por entonces estaba a punto de dar el salto al primer equipo de Estudiantes e iniciar una destacada carrera.
Este año, en su regreso al Barça, no pudo conquistar uno de los pocos trofeos que faltan en sus vitrinas. El equipo azulgrana perdió la final de la Euroliga contra el Anadolu Efes el 30 de mayo en Colonia (86-81). Pero un mes y medio después, tras superar al Real Madrid en la final, conquistó una Liga que el Barça no ganaba desde 2014. “Estoy muy emocionado. Han sido años duros, con muchas dudas y a base de querer trabajar y poder vivir esto. Vivir un momento así con 41 años y poco después de haber sido padre es algo muy especial. Doy las gracias al club por creer en mí cuando no muchos lo hicieron”, dijo aquel 15 de junio tras la final ante el Real Madrid en el que iba a ser su último partido en un club. En los 23 que disputó con el Barça demostró que estaba preparado para su último desafío. Se trataba de disputar sus quintos Juegos Olímpicos e igualar la marca de Navarro, que le aventajaba en esa cuenta. Lolo Sainz el seleccionador, cuando se produjo la explosión de los júniors de oro, dio entrada en la selección a Raúl López y a Navarro en los Juegos de Sidney 2000, y descartó a Pau Gasol, al que consideraba que todavía le faltaba “un poco de físico y un poco de experiencia”.
Pau volvió este verano a Tokio para disputar sus quintos Juegos, más concretamente a Saitama, donde evocó el oro del Mundial de 2006 y la lesión que le impidió disputar aquella final. Allí, en Japón, tras la derrota en el cruce de cuartos de final contra Estados Unidos (81-95), disputó el último partido de su carrera. Se va el líder que llevó al baloncesto español a otra dimensión, la de las medallas de oro y los títulos en la NBA, el jugador que se ganó un lugar de privilegio en el deporte mundial. Lo anticipó ya en algunas de sus últimas entrevistas: “Siempre me digo a mí mismo que cuando llegue al final, es conveniente medir tu vida por el impacto positivo en las personas. Cuanto más hayas podido ayudarlas e impactar en ellas, mayor significado habrá tenido tu vida”.
