Peñíscola ofrece la promesa de las grandes aventuras en el mar y el atractivo de los grandes bajeles. Esos que siempre están en el puerto, como querría Pessoa, “en vísperas de no partir nunca”. Este pueblo de la costa castellonense ha experimentado una extraordinaria transformación en las últimas décadas. Su atractivo original, sin embargo, está intacto: la pequeña aldea amurallada situada sobre un tómbolo o península rocosa donde sobresale el famoso castillo del Papa Luna.
El antiguo istmo de arena, su único amarre a la costa, fácilmente inundable, ahora nos aparece desdibujado: la construcción del puerto obvió su singularidad defensiva. A pocos kilómetros, además, encontramos el parque natural de la Serra d’Irta, uno de los últimos parajes vírgenes de la Comunidad Valenciana.
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Peñíscola, en realidad, es una malformación del nombre original de la localidad en valenciano/catalán —Peníscola— por el cruce con la palabra “peña”. Viene del latín vulgar paene insula: casi isla. Por aquellos extraños avatares de la política local, el topónimo auténtico solo es oficial desde 2008. Los peñiscolanos son gente de mar, abiertos al mundo pero, al mismo tiempo, reservados como habitantes de un interior casi secreto. Hasta la década de los sesenta, todo en esta pequeña ciudad evocaba un tiempo detenido en una frugalidad exasperante sujeta a los designios no siempre agraciados de la pesca.
Así retrataba su día a día Joan Fuster en un libro de viajes ya clásico, el país Valenciano (1962): “La vida en Peñíscola es humilde y laboriosa. Las callejas, pinas y quebradas, de casas cúbicas y sin tejados —se diría imitadas del castillo—, son de lo más pintoresco del País Valenciano. En algún recodo, un grupo de mujeres, descalzas y sentadas en el suelo, remiendan redes o tejen malla. Un par de tenderetes con postales y monografías esperan al turista. El silencio y la brisa son afectuosos”.
Residencia pontificia y éxito turístico
Es obvio que la fortaleza constituye uno de sus más peculiares atractivos. Su construcción fue iniciada por los templarios en el siglo XIII y a partir del XV el papa cismático Benedicto XIII lo adoptó como residencia pontificia. Es la época del Gran Cisma de Occidente, cuando ante Roma surge en Aviñón un papado oficioso. El penúltimo pontífice alternativo fue precisamente Pedro Martínez de Luna (conocido como el Papa Luna), que reinó tranquilamente ante el mar de Peñíscola hasta su muerte en 1423 (a los 94 años) creyéndose sin duda el auténtico sucesor redivivo de san Pedro.
