El rover Perseverance de la NASA logró el 11 de octubre convertirse en el vehículo que más distancia ha recorrido en otro planeta, tras completar 45,22 kilómetros en la superficie marciana. Este nuevo récord superó los 45,16 kilómetros que había alcanzado Opportunity antes de que su misión concluyera en 2018.
El logro se dio en el sol 2.006 de la misión, cinco años y medio después de que Perseverance aterrizara en el cráter Jezero. Opportunity había tardado cerca de 15 años en establecer la marca anterior, según datos proporcionados por la agencia espacial estadounidense.
Gran parte del avance se debe al sistema AutoNav, que permite al rover analizar el terreno mientras se desplaza. Perseverance toma imágenes, crea un modelo tridimensional de los obstáculos y traza una ruta entre puntos establecidos por el equipo en la Tierra. Esta tecnología posibilita recorrer hasta 412 metros en un solo sol.
Más del 90 % de la distancia total recorrida por Perseverance se realizó con esta modalidad autónoma, en contraste con cerca del 5 % que usaron Opportunity y Spirit, los primeros rovers de la NASA que emplearon una versión inicial de este sistema. Además, Perseverance procesa alrededor de 600.000 puntos en cada observación para identificar peligros y planificar su ruta, mientras que Sojourner, el primer rover estadounidense en Marte, evaluaba solo 20 puntos.
Mark Maimone, subdirector del equipo de operaciones robóticas, afirmó que “Con la autonomía para simplemente avanzar, Perseverance es mejor conductor que el que aterrizó, y aún no hemos terminado”.
El récord se alcanzó durante el traslado hacia Idubi, una zona en el borde occidental del cráter Jezero, dentro de una región llamada Lac de Charmes. El equipo científico estudia allí materiales que podrían ser algunos de los más antiguos examinados en el sistema solar. Estas formaciones tienen equivalentes geológicos en la Tierra que han desaparecido por erosión y actividad tectónica, mientras que Marte conserva estas rocas debido a la ausencia de tectónica de placas activa.
Los investigadores buscan indicios de antiguos sistemas hidrotermales en Idubi. Antes de llegar al borde del cráter, Perseverance cruzó el fondo de un antiguo lago y un delta fluvial fosilizado, donde detectó una posible biofirma en la roca conocida como Cataratas Cheyava. Hasta ahora, la misión ha recolectado 29 muestras de roca y regolito del fondo del cráter, el delta y sus márgenes.
En el borde de Jezero, el rover analiza rocas formadas por impactos hace aproximadamente 4.000 millones de años, una etapa de la historia planetaria de la Tierra de la que quedan pocos registros.
La NASA aprobó una extensión para las operaciones de Perseverance, que comenzó en octubre y mantendrá activo al rover hasta cerca de finales de 2028. Steven Lee, gerente de los proyectos Curiosity y Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, señaló que la planificación original contemplaba un recorrido máximo de 20 kilómetros y que “Hemos superado con creces esa cifra”. También indicó que las pruebas y el estado de los sistemas permiten prever más años de funcionamiento.
El récord de Perseverance también superó los 35,7 kilómetros que recorrieron los astronautas Gene Cernan y Harrison Schmitt con el vehículo del Apolo 17 en la Luna en 1972, así como los 39 kilómetros del vehículo soviético Lunokhod 2 un año después.
Después de Lac de Charmes, el rover continuará bordeando el cráter hacia el sur, en dirección a Rainbow Falls, un bloque de corteza antigua de aproximadamente 100 metros de ancho que se formó tras el impacto que creó Jezero.
Datos basados en información reportada originalmente por infobae.com america.
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