Pilotos privados realizan misiones orbitales para la Fuerza Espacial.

En el mundo actual, las fuerzas militares suelen enviar satélites para monitorear vehículos rivales y evaluar sus capacidades. Sin embargo, la creciente complejidad de estas labores de reconocimiento ha llevado al ejército estadounidense a considerar que la solución debe venir del sector privado.

Este es el contexto en el que dos empresas emergentes del espacio, True Anomaly y Rocket Lab, llevaron a cabo una misión de encuentro para la Fuerza Espacial de los EE. UU. la semana pasada, una operación tan compleja que evoca escenas de películas como “Top Gun”. Ambos satélites rivales lograron reunirse en órbita, lo suficientemente cerca como para que uno de ellos pudiera captar imágenes del otro.

La operación, denominada Victus Haze, puso a prueba la capacidad de inspección cercana de un vehículo espacial justo después de su llegada a la órbita, algo crítico en un entorno donde Estados Unidos, Rusia y China están desplegando nuevas armas espaciales.

“China y Rusia lanzan capacidades al espacio de forma regular, y parte del trabajo de la Fuerza Espacial es comprender qué capacidades representan”, declaró Even Rogers, CEO de True Anomaly y veterano en los esfuerzos espaciales de EE. UU. “Actualmente, tenemos lagunas en nuestra capacidad de recopilación.”

La misión de junio vio a Rocket Lab, competidor de SpaceX en la construcción de cohetes, lanzar una sonda llamada Puma tan solo 16 horas y 42 minutos después de recibir la notificación. Esto es notable, ya que la mayoría de los lanzamientos de cohetes suelen planificarse con meses de anticipación.

Mientras tanto, el vehículo Jackal de True Anomaly se encontraba en órbita listo para interceptarlo. Para el ejercicio, la compañía no sabía dónde aparecería Puma en el espacio, pero utilizó sensores a bordo para localizar e identificar su objetivo desde a 2,000 kilómetros de distancia. El Jackal se acercó al objetivo—la cercanía exacta es clasificada—y orbitó a su alrededor, capturando imágenes de diferentes partes del vehículo antes de regresar a su punto de partida en órbita.

El CEO de True Anomaly indicó que, fuera de las misiones espaciales de la NASA y la Fuerza Espacial que involucran seres humanos, “esta es probablemente la operación de acercamiento y proximidad más compleja entre dos naves espaciales en la historia moderna”.

Lograr que dos naves se reúnan en órbita, donde se mueven a velocidades cercanas a 28,000 kilómetros por hora, no es tarea fácil. Las demostraciones privadas anteriores, como las realizadas por los satélites de mantenimiento de Northrop Grumman o las misiones de caza de basura orbital de Astroscale, operan en marcos de tiempo más lentos.

Ahora, la atención se centra en las nuevas maniobras que ambas empresas están preparadas para realizar en las próximas semanas, las cuales prometen aumentar en dificultad, incluyendo escenarios en los que Puma trataría de evadir al Jackal, realizando sus propias maniobras de inspección.

Founded en 2022 por Rogers y un equipo de antiguos expertos militares en tecnología espacial, True Anomaly tiene como objetivo construir tanto el hardware como el software necesarios para cumplir con las nuevas tareas asignadas a la Fuerza Espacial de EE. UU. desde su creación en 2019. Tras varios años de misiones de desarrollo, la demostración de le mes pasado ha empezado a materializar esa visión.

“La verdadera esencia de esta compañía es la comprensión profunda de las tácticas y doctrinas en este dominio”, afirmó Seth Winterroth, socio de Eclipse Ventures que forma parte de la junta de True Anomaly. Con más de $1,000 millones recaudados, incluyendo una ronda de $650 millones en marzo, la compañía se prepara para competir por diversas órdenes de tarea, especialmente en el programa Andromeda de $6.2 mil millones de la Fuerza Espacial, que busca en el sector privado exactamente este tipo de reconocimiento maniobrable.

“La herencia de vuelo es fundamental, y la capacidad demostrada es lo que más se valora en este tipo de oportunidades,” concluyó Rogers.