Plantar árboles en ciudades no siempre reduce el calor, advierte un estudio

Plantar árboles en las ciudades se ha promovido como una de las soluciones más efectivas para combatir el calor urbano y el cambio climático, pero una investigación reciente advierte que esta estrategia puede tener efectos contraproducentes en determinados contextos¹. El estudio, realizado en el Eixample de Barcelona, revela que la eficacia de los árboles para enfriar el ambiente depende de factores como la humedad del suelo, la densidad del arbolado y la configuración urbana¹.

Resultados del estudio en Barcelona

Investigadores del ICTA-UAB y el CIEMAT realizaron simulaciones en dos calles del Eixample de Barcelona: la calle Balmes, con escaso arbolado, y la calle Aribau, con árboles más altos y numerosos¹. Cuando el suelo estaba húmedo, los árboles lograron reducir la temperatura del aire en promedio 1,2 ºC y el índice de estrés térmico en 3,2 ºC¹.

Sin embargo, en condiciones de suelo muy seco durante una ola de calor, la calle con arbolado denso resultó 0,3 ºC más caliente que la calle con pocos árboles¹. El exceso de masa arbórea puede dificultar la ventilación y atrapar el calor irradiado por edificios y asfalto, especialmente en tramas urbanas densas¹. Además, en olas de calor a última hora de la tarde, la humedad liberada por las hojas puede aumentar el estrés térmico de los peatones¹.

Factores que influyen en el efecto de los árboles

La eficacia de los árboles para enfriar el ambiente urbano depende principalmente de la humedad del suelo, el tipo de clima, la densidad del arbolado y la forma de las calles¹. Cuando el suelo está húmedo, los árboles pueden refrigerar el aire de manera eficiente gracias a la transpiración¹. Incluso si el suelo se seca y los árboles dejan de transpirar, la sombra que proyectan mantiene entre el 71 % y el 97 % del efecto refrescante¹.

No obstante, en situaciones de sequía extrema y calor, la sombra puede no ser suficiente y, en algunos casos, el arbolado denso puede empeorar la sensación térmica¹. Un estudio global publicado en Nature encontró que los beneficios climáticos del arbolado urbano son desiguales y se concentran en países ricos y barrios residenciales privilegiados¹.

Selección de especies y composición del arbolado

Una investigación realizada en Washington, DC, con imágenes satelitales de alta resolución, concluyó que la especie de árbol influye mucho más en la duración de la temporada de crecimiento que el lugar donde se planta².

El estudio advierte que no se debe asociar automáticamente una temporada de crecimiento más larga con una mayor capacidad de enfriamiento, ya que la selección de especies y la gestión del arbolado pueden ser más determinantes que el propio efecto isla de calor².

Alternativas y limitaciones para combatir el calor urbano

El estudio de Barcelona señala que, durante olas de calor extremas, ni siquiera un arbolado denso y bien regado basta para eliminar el estrés térmico en las ciudades¹. Por ello, los expertos sugieren que la solución al efecto isla de calor debe ser multifactorial e incluir otras estrategias urbanas, como la mejora de la ventilación, el uso de materiales reflectantes y la planificación urbana adaptada al clima local¹.

Los beneficios de plantar árboles existen, pero su impacto real depende de una gestión adecuada y de la adaptación a las características específicas de cada ciudad¹.

Por qué importa en España

El estudio se centra en un barrio de Barcelona y sus conclusiones son relevantes para ciudades españolas y europeas que buscan soluciones al calor urbano¹. La investigación muestra que plantar árboles no siempre es la mejor opción si no se consideran factores como la humedad del suelo, la densidad del arbolado y la ventilación urbana¹.

Para los lectores en España, estas evidencias sugieren que las políticas municipales deben adaptarse a las condiciones locales y no confiar únicamente en la plantación masiva de árboles como respuesta al cambio climático en las ciudades¹.

Preguntas frecuentes

¿Por qué plantar árboles no siempre reduce el calor en las ciudades?

Porque en condiciones de sequía extrema y calor, el arbolado denso puede dificultar la ventilación y atrapar el calor, llegando a aumentar la temperatura del aire y el estrés térmico en comparación con calles con menos árboles¹.

¿Qué factores afectan la eficacia de los árboles para enfriar el ambiente urbano?

La humedad del suelo, la densidad y altura del arbolado, la forma de las calles, el clima y la especie de árbol influyen en la capacidad de enfriamiento del arbolado urbano^1, 2.

¿Cuáles son las condiciones climáticas que pueden hacer que los árboles aumenten el calor?

Durante olas de calor y en suelos muy secos, la masa arbórea densa puede actuar como una barrera que retiene el calor y, junto con la humedad liberada por las hojas, aumentar la sensación térmica para los peatones¹.

¿Qué alternativas existen para combatir el efecto isla de calor en las ciudades?

Además de plantar árboles, se recomienda mejorar la ventilación urbana, emplear materiales reflectantes en el espacio público y adaptar la planificación urbana a las condiciones locales para reducir el efecto isla de calor¹.

Fuentes

Texto elaborado por la Redacción de Columna Digital a partir de estas fuentes:

1. Xataka ↩
2. The Science of the total environment (2023), vía PubMed ↩

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