Pequeños sacos de colores cuelgan de las ramas de un arbusto. Son una veintena de bolsas de tela, de las que se utilizan para guardar la merienda de los niños en la escuela. Dentro de ellas, en vez de un bocadillo y unas galletas, hay murciélagos. Algunos protestan por su encierro con tímidos sonidos: pocos minutos antes descansaban plácidamente en la oscuridad de una cueva de La Noguera, en la provincia de Lleida. El ecoepidemiólogo Jordi Serra-Cobo abre los sacos y observa si han defecado. Sus excrementos pueden ayudar a prevenir una nueva epidemia.
Serra-Cobo es profesor de la Universidad de Barcelona y miembro de su Instituto de Investigación de la Biodiversidad (IRBio). Fue uno de los primeros teóricos, hace 30 años, de la ecoepidemiología, el estudio de cómo y por qué se transmite un virus en determinado momento y lugar. Son ya 50 centros de investigación en todo el mundo que comparten en red datos sobre ecoepidemiología.
Serra-Cobo es uno de los principales expertos en España en la transmisión de enfermedades zoonóticas por parte de murciélagos y otros mamíferos, como roedores o jabalíes. Las infecciones zoonóticas son aquellas que se transmiten de los animales a los humanos. Solo en el siglo XXI ya se han producido cinco epidemias por coronavirus, además de la del virus del ébola. Todas, recuerda Serra-Cobo, habrían procedido del mayor reservorio de virus que hay en una especie animal, los murciélagos. La Organización Mundial de la Salud (OMS), en su informe del pasado marzo sobre el posible origen de la covid-19, corroboraba que “la mayoría de las enfermedades emergentes se originan en reservorios animales, y existe una sólida evidencia de que la mayoría de los actuales coronavirus humanos fueron originados en animales”.
Son sobre todo los depredadores que se alimentan de murciélagos, o los animales domésticos en contacto con estos mamíferos voladores, resume Serra-Cobo, los que sirven como huéspedes del virus y terminan infectando a una persona. La hiperconexión de la sociedad globalizada hace el resto, como sucedió a partir de diciembre de 2019 con la covid-19, que se extendió por todo el planeta presuntamente desde el mercado de animales de Wuhan, en China.
Solo en el siglo XXI ya se han producido cinco epidemias por coronavirus, además de la del virus del ébola. Se sospecha que todas han procedido de los murciélagos
Los murciélagos no son de por sí una amenaza para los humanos, al contrario: son, junto a las aves, un actor fundamental para el control de las poblaciones de insectos. El problema, coinciden académicos de todos los ámbitos, es la creciente interferencia de la civilización humana en los pulmones verdes del planeta, sobre todo en el Sureste asiático, América Latina y Centroáfrica. Así lo advertía la resolución sobre la covid-19 de mayo de 2020, suscrita por los Estados miembros de la OMS, en la que estos se comprometían a “prevenir el establecimiento de nuevos reservorios zoonóticos, además de reducir los posibles riesgos de surgimiento y transmisión de enfermedades zoonóticas”.
Serra-Cobo lleva 11 años estudiando los coronavirus, consciente de lo que podría suceder. Causa vértigo leer los estudios en los que ha participado en la última década advirtiendo de lo que la humanidad afrontaba, incluso propuestas de planes de detección de epidemias en ciudades europeas que se descartaron porque nadie lo veía realista.
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