En un avance sin precedentes en el campo de la neurociencia, científicos de todo el mundo han logrado mapear la actividad cerebral de ratones mientras toman decisiones. Este estudio innovador utilizó electrodos insertados en el cerebro, permitiendo registrar simultáneamente la actividad de más de 620,000 neuronas distribuidas en el 95% del volumen cerebral de los roedores.
La investigación confirma una teoría previamente establecida: no existe una única región del cerebro encargada de la toma de decisiones. En cambio, este proceso se basa en la coordinación de múltiples áreas cerebrales. Para ilustrar las regiones activas durante este proceso, se entrenaron a los ratones para que giraran una pequeña rueda de dirección, recompensándolos con agua azucarada si alcanzaban correctamente el centro de la pantalla.
El experimento, que involucró a 139 ratones y se llevó a cabo en 12 laboratorios, ha permitido mapear 620,000 neuronas en 279 regiones cerebrales, con un análisis más detallado de un subconjunto de 75,000 neuronas aisladas. La resolución del mapa neuronal generado es revolucionaria en el estudio del cerebro y sus redes neuronales, alcanzando un nivel de detalle nunca antes visto, superando los estudios anteriores realizados en cerebros de moscas de la fruta, larvas de peces o secciones de cerebros más complejos.
Los resultados se publicaron en dos artículos en la revista Nature. Aunque los científicos involucrados reconocen que los datos no son definitivos, representan un punto de partida crucial en el estudio neural de la toma de decisiones. Este conjunto de datos, además, está disponible públicamente y brinda una mayor claridad sobre la trayectoria neural en la toma de decisiones, facilitando el entendimiento de habilidades cognitivas complejas y la realización de análisis más avanzados.
Juan Lerma, profesor de investigación en el Consejo Nacional de Investigaciones de España, comentó que estos hallazgos corroboran aspectos de la función cerebral que ya estaban intuidos a partir de estudios anteriores. “Es como si sospecháramos cómo terminaría una película sin haber visto el final; ahora lo han mostrado”, afirmó, añadiendo que el proceso de toma de decisiones implica la participación de más áreas cerebrales de las que se habían considerado inicialmente, en contraste con el procesamiento sensorial, donde las áreas son más distintas.
El cerebro humano adulto alberga alrededor de 86 mil millones de neuronas, cada una capaz de establecer miles de conexiones sinápticas con otras células. Este órgano, que pesa aproximadamente 1.4 kilogramos, consume alrededor del 20% de la energía total del cuerpo en reposo, una proporción extraordinariamente alta para su tamaño. Aunque las supercomputadoras actuales pueden superar al cerebro en cálculos numéricos, ninguna ha igualado aún su eficiencia energética o su capacidad para aprender, adaptarse y procesar múltiples tareas de manera paralela.
A pesar de que aún queda un largo camino por recorrer antes de que la neurociencia pueda mapear completamente los procesos neuronales de la toma de decisiones en humanos, investigaciones como esta nos acercan un paso más hacia ese objetivo. Esta evolución en el conocimiento cerebral sin duda abre nuevas avenidas en la investigación de la cognición y la toma de decisiones.
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