Messi se volverá a enfrentar a Lewandowski. Esta vez no será en la gala del Balón de Oro, cuando La Pulga se quedó con su séptimo premio de la revista France Football frente a la cara de circunstancia del polaco, ni en un duelo de Champions —el último cruce entre el 10 y el 9 en Europa fue en el histórico cachetazo del Bayern al Barça en Lisboa (2-8)—. Argentina y Polonia animarán el grupo C del Mundial. Si desde que Lionel Scaloni tomó las riendas de la Albiceleste la selección argentina dejó de depender exclusivamente de la inspiración de Messi (no siempre en estado de gracia cuando cruza el charco), Polonia está abrochada a la eterna relación del delantero del Bayern con el gol. Lewandowski ha marcado 30 dianas en sus 37 partidos de eliminatorias, la última frente a Suecia en la repesca para sellar el pase de Polonia a Qatar. Messi no solo se reencontrará con Lewandowski. El Tata Martino, entrenador del Barcelona en la temporada 2013-2014 y técnico de Argentina entre 2014 y 2016, está al frente de México. El cuadro azteca, que no se pierde un Mundial desde Italia 90, completa la zona junto a Arabia Saudí.
Será el quinto Mundial para Messi, de 34 años, que se suma al grupo de liderado por Antonio Carbajal (México, 1950, 1954, 1958, 1962 y 1966), Lothar Matthaus (Alemania, 1982, 1986, 1990, 1994 y 1998), Rafa Márquez (México, 2000, 2006, 2010, 2014 y 2018) y Gianluigi Buffon (Italia, 1998, 2002, 2006, 2010 y 2014). Su némesis, Cristiano Ronaldo, también tendrá su quinta cita mundialista en Qatar. Al CR7, de 36 años, casi se le atraganta su más probable último mundial. Portugal se liberó de Italia en la repesca y selló su visado frente a Macedonia del Norte. Otro histórico artillero como Luis Suárez, máximo goleador de las eliminatorias sudamericanas (29), también sufrió para llevar a la Celeste a Doha. Diego Alonso reemplazó al Maestro Tabárez, cuando Uruguay ocupaba el séptimo lugar en la tabla, a falta de cuatro partidos para el cierre del grupo. La selección charrúa terminó cuarta, por detrás de Brasil, Argentina y Ecuador. A Portugal y Uruguay se le suman Ghana y Corea del Sur en el grupo H. Será la undécima participación de Corea en un Mundial (es la selección asiática que más veces ha participado), mientras que el cuadro africano alcanzó su mejor resultado en Sudáfrica 2010, justamente cuando cayó en cuartos de final, frente a Uruguay.
Nadie, en cualquier caso, ha participado en más mundiales (no se perdió ninguno) ni ganó tantos (cinco) como Brasil. “El Penta (como llaman los brasileños a su selección en referencia a su cantidad de copas mundiales)”, soltó, con una risa pícara, Cafú cuando descubrió la bola de la Canarinha. A la espera de la mejor de la mejor versión de Neymar, la selección que lidera Tite se enfrentará a viejos conocidos en el grupo G. La dura Suiza, que terminó invicta en el grupo de eliminatorias y solo encajó dos goles, y la equilibrada Serbia de Stojkovic, ya compartieron zona con Brasil en Rusia 2018. El nuevo del grupo es Camerún. Los Leones cambiaron de entrenador el pasado mes de enero después de caer en las semifinales de la Copa África: Rigobert Song reemplazó a Antonio Conceiçao y completó la clasificación para Qatar.
Dos de los cuatro mejores selecciones de Rusia se medirán en el Grupo F. La finalista Croacia y Bélgica (medalla de bronce en Moscú) buscarán exprimir a las mejores generaciones de su historia. A los balcánicos los continuará liderando Modric, mientras que Robert Martínez prende velas por Hazard (el pasado martes le quitaron la placa metálica tenía en la parte baja del peroné del tobillo derecho). A Croacia y Bélgica se les suma una debutante: Canadá, que sorprendió en la Concacaf y quedó primera en la tabla. El grupo lo completa Marruecos.
El defensor del título, Francia, se medirá ante Dinamarca y Túnez en el grupo D, a la espera de conocer el cuarto integrante que saldrá del ganador del encuentro entre Emiratos Árabes Unidos y Australia, que después tendrá que pelear por su plaza en Qatar frente a Perú, quinto en las eliminatorias sudamericanas. El anfitrión, otro de los debutantes mundialistas, jugará el partido inaugural ante Ecuador. El grupo A lo cierran Países Bajos y Senegal. No se vislumbra complicado el pase a octavos de final para los neerlandeses, al igual que el de Inglaterra, que competirá en el grupo B ante Irán, Estados Unidos y el que se quede plaza que disputarán Gales y el ganador del duelo entre Escocia y Ucrania.
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