De poco o nada sirve la condición de campeón de Europa en el complicado y sinuoso camino al Mundial. Bien lo sabe Italia —que se coronó en el pasado verano— y bien lo sabe Portugal, su predecesor en 2016. Más que nada porque al menos una de las dos (o puede que las dos) se quedará fuera del Mundial de Qatar 2022 en esta fase clasificatoria. Ese fue el veredicto del sorteo celebrado este viernes por la FIFA en el novedoso formato de repesca europea para la cita mundialista.
Las 12 selecciones clasificadas —que son los 10 países que se quedaron en segunda posición en los grupos europeos más otros dos seleccionados a partir del ránking de la Liga de las Naciones 2020-2022— participarán en tres cuadros distintos con dos semifinales y una final a partido único para determinar los tres equipos que completarán el cupo europeo para el próximo Mundial. Las semifinales se disputarán los próximos 24 y 25 de marzo mientras que las tres finales serán los días 28 y 29 del mismo mes.
Los exjugadores Tiago Mendes (Atlético y Oporto, entre otros) y Lothar Matthäus (Bayern) fueron los encargados de sacar las bolas, de certificar un sorteo que será un camino envenenado para las dos selecciones más potentes que quedaban en pie pero todavía sin pase mundialista. Quizá más complicado aún lo será para los azzurri porque de pasar ronda y eliminar como locales a Macedonia del Norte se jugarían el salvoconducto a partido único en campo ajeno. Es decir, los campeones europeos pueden jugarse acudir al Mundial en el feudo de Cristiano Ronaldo, si los lusos se deshacen antes, también en casa, de Turquía.
Penalizadas por una fase de grupos discreta y poco resolutiva (Portugal cayó contra Serbia en la última jornada para quedar segundos de grupo; e Italia no pudo con una Suiza al alza), ambas selecciones tendrán que superar una primera ronda antes de verse las caras. Italia recibirá a Macedonia del Norte, que perdió en la fase de grupos ante Alemania —aunque le venció en uno de los dos duelos; principio del fin para el seleccionador Joachim Löw, relevado con éxito por Hansi Flick—, pero superó a otros países como Rumanía. Portugal se medirá con Turquía, que perdió la batalla frente a Países Bajos pero que dejó en la cuneta a una selección como Noruega.
La fortuna, en cualquier caso le ha dado la espalda a Italia. Si bien el factor campo era en favor de los equipos que mejor desempeño han tenido en la fase de grupos, no ocurre lo mismo con las sedes de las finales, que se decidieron por sorteo. Y ahí venció sin jugar Portugal, que recibiría al equipo italiano en la hipotética final. Toda una pesadilla para los azzurri, que podrían quedarse por segunda vez consecutiva fuera de la cita mundialista ya que no sellaron su pase para Rusia 2018.
En otro de los cuadros, Gales se medirá frente a Austria, duelo señalado porque Gareth Bale se jugará las castañas contra su compañero de equipo David Alaba. Columna Digital que pase ronda —que tendrá el factor campo a favor— se batirá ante el vencedor del Escocia-Ucrania.
Y en el último cuadro aparece la figura de Robert Lewandowski, delantero del Bayern de olfato superdotado —en 12 encuentros en Alemania ya suma 14 tantos esta Liga— que no se quiere perder la cita mundialista con el escudo de Polonia al pecho. Para eso, deberá vencer a domicilio a Rusia, selección que perdió por un punto la carrera de la fase de grupos ante la Croacia de Modric. Para su alivio, en caso de superar la ronda, el sorteo determinó que Polonia jugaría de local ante el vencedor de Suecia —selección que por poco sonroja a España— y la República Checa.
En Qatar ya les esperan las selecciones europeas clasificadas: Alemania, Inglaterra, Francia, Bélgica, Países Bajos, Serbia, Dinamarca, Suiza, Croacia y España.
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