El nombre de Rafael Navarro, astrobiólogo mexicano dedicado a la búsqueda de un segundo ejemplo de vida en el Universo, ha vuelto a trascender las fronteras de la Tierra para erigirse en Marte.
Esto luego de que el equipo de científicos e ingenieros de la NASA que trabajan con el robot explorador Curiosity decidieran nombrar una montaña del Planeta Rojo precisamente como “Rafael Navarro” para homenajear al investigador del Instituto de Ciencias Nucleares (ICN) de la UNAM fallecido el 28 de enero pasado.
“Como equipo decidimos que sería una buena forma de honrar a nuestro colaborador y amigo Rafael Navarro González. Sabemos que los nombres oficiales para los objetos en el espacio los da la Unión Astronómica Internacional, pero creemos que con esta iniciativa el nombramiento formal será más rápido”, expresó Paul Mahaffy, líder del grupo de expertos de la NASA y principal promotor de la iniciativa, a través de un comunicado de la UNAM.
“Rafael fue un buen amigo y científico dedicado, y ha sido un privilegio y honor para el equipo de exploración de Marte trabajar con él por varios años”.
Luego de reanalizar los experimentos de las sondas Viking de la NASA que amartizaron en 1976, buscando de mostrar por qué habían fallado en encontrar materia orgánica donde sí la había, Navarro, biólogo y doctor en química, se convirtió en líder mundial en el estudio de la astrobiología y colaboró con la NASA en el desarrollo del equipo Sample Analysis at Mars (SAM, por sus siglas en inglés).
Este laboratorio portátil ha revisado la química del suelo, rocas y aire marcianos, y ha sido clave en los hallazgos realizados por la misión Curiosity hasta el momento, como la detección de compuestos orgánicos conservados en rocas sedimentarias lacustres al interior del cráter Gale.
“(Es la) primera evidencia concreta de compuestos orgánicos antiguos en Marte; un hallazgo muy importante”, declaró en 2018 el astrobiólogo mexicano, quien se hizo merecedor de reconocimientos globales como la Medalla Alexander von Humboldt de la Unión de Geociencias de Europa y el Premio en Ciencias de la Tierra de la Academia Mundial de Ciencias.
La montaña “Rafael Navarro” se localiza al noroeste del cráter Gale, cerca del Monte Sharp, donde está trabajando Curiosity desde su arribo a suelo marciano en agosto de 2012.
