El reciente anuncio del fiscal de distrito de Manhattan, Alvin L. Bragg, Jr., ha traído consigo una mezcla de alivio y emoción: 17 libros raros han sido devueltos a los herederos de John Hay y Betsey Cushing Whitney, tras haber sido robados de su hogar en Long Island durante la década de 1980. Entre estas valiosas obras se encuentran textos de renombrados autores como John Keats, Oscar Wilde, James Joyce y los hermanos Grimm, lo que añade un notable valor cultural e histórico a la recuperación.
John Whitney, quien falleció en 1982, fue un destacado editor del New York Herald Tribune, presidente del Museo de Arte Moderno y embajador en el Reino Unido. Betsey Whitney, que partió en 1998, es recordada por su labor en la creación de la Fundación Greentree en 1983. Juntos, fueron reconocidos coleccionistas de arte, con una colección que incluía obras de maestros europeos y estadounidenses de los siglos XIX y XX, la cual fue en su mayoría donada a instituciones culturales de renombre, entre ellas el Museo de Arte Moderno y la Galería Nacional de Arte.
La historia de estos libros raros comienza con un legado literario: John Whitney heredó una vasta colección de volúmenes de su madre, la poeta Helen Hay Whitney. Desde 1982 hasta 1989, al menos 28 de estos libros fueron sustraídos de la propiedad de los Whitney; la familia no se percató de la desaparición hasta 1989.
La trama dio un giro inesperado en 2015, cuando un individuo no identificado intentó vender 17 de estos volúmenes a dos comerciantes de libros en Manhattan. Al notar que los libros estaban en la lista del Art Loss Register, los comerciantes alertaron a las autoridades. En respuesta, la oficina del fiscal de distrito ejecutó órdenes de búsqueda en 2025 y 2026, lo que condujo a la recuperación de los 17 libros en cuestión.
Entre las obras recuperadas destaca Household Stories of Grimm de 1882, que cuenta con 12 ilustraciones originales de Walter Crane y tiene un valor estimado de $10,000. También se encuentra una copia firmada de Finnegan’s Wake de James Joyce, valorada en $6,000, y una colección encuadernada de 37 cartas de amor escritas por el poeta John Keats a su prometida Fanny Brawne, cuya valoración alcanza los $2 millones.
En total, los libros recuperados tienen un valor conjunto cercano a los $3 millones. La investigación que busca dar con los otros 11 volúmenes desaparecidos está a cargo de la Unidad de Tráfico de Antigüedades de la oficina del fiscal de distrito de Manhattan, que continúa trabajando para restituir este patrimonio cultural a sus legítimos dueños.
La historia de estos libros no solo habla de su valor monetario, sino también de la conservación de la memoria literaria y artística, recordándonos la importancia de salvaguardar el legado cultural para las generaciones futuras.
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