Justo al borde de Barbados, cerca de su capital Bridgetown, una transformación significativa está en marcha. En un terreno que alguna vez fue considerado “tierra rab” por los propietarios de plantaciones debido a su escasa aptitud para el cultivo, las grúas ahora se alzan para dar vida al Distrito del Patrimonio de Barbados en el Cementerio de Esclavizados de Newton. Este sitio, uno de los primeros y más grandes campos de enterramiento comunitarios de africanos esclavizados en el Hemisferio Occidental, está en el centro de un proyecto ambicioso que busca honrar la memoria y la historia de estos individuos.
Anunciado en diciembre de 2021 por la primera ministra Mia Amor Mottley, poco después de que Barbados retirara oficialmente a la monarquía británica como jefa de Estado, el Distrito del Patrimonio forma parte del Programa “Road” (Recuperando Nuestro Destino Atlántico). Este programa, impulsado por el Ministerio de Cultura, incluye no solo un nuevo memorial y archivo, sino también un complejo cultural que abarca un Centro Nacional de Artes Escénicas, un museo nacional, un nuevo hogar para los Archivos de Barbados y un Centro de Espiritualidad para la reflexión y curación comunitaria.
Sin embargo, más de cuatro años después de su anuncio, la construcción del proyecto enfrenta retrasos. El primer fase del Centro Nacional de Artes Escénicas, una estructura temporal, se inauguró en agosto de 2025, mientras que los primeros trabajos en el paisaje memorial están en marcha. Las expectativas iniciales contemplaban la finalización del proyecto para 2024, pero ha habido demoras relacionadas con la expansión del alcance de la digitalización de archivos, problemas en la cadena de suministros global y un incendio en el Departamento de Archivos de Barbados en junio de 2024. Aún no se ha anunciado una nueva fecha de finalización.
La relevancia del sitio de Newton no solo reside en el número de cuerpos allí enterrados, sino también en su capacidad para preservar evidencia de las prácticas funerarias africanas. Investigaciones arqueológicas han identificado al menos 570 individuos enterrados, y estudios geofísicos sugieren que las sepulturas podrían extenderse más allá de las fronteras marcadas. Este lugar proporciona un marco invaluable para conmemorar y entender la historia de los africanos esclavizados dentro del contexto más amplio de la esclavitud, la migración forzada y la supervivencia en Barbados.
El plan maestro para el Distrito del Patrimonio fue diseñado por Adjaye Associates, la oficina del arquitecto David Adjaye, conocida por sus edificaciones galardonadas, como el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana en Washington, DC. Sin embargo, Adjaye ha enfrentado acusaciones de mala conducta sexual en 2023, lo que trajo consigo la cancelación de varios de sus proyectos.
Dentro del diseño del Distrito, el memorial se concibe no como un monumento convencional, sino como una intervención paisajística que invita al movimiento y a la meditación a través del terreno donde la esclavitud se llevó a cabo. Adjaye subraya el simbolismo del proyecto afirmando que los pilotes del memorial, hechos de teca importada de Ghana, representan un acto simbólico de retorno de los cuerpos africanos a su lugar de origen.
Mientras el memorial aborda cuestiones de tierra y presencia ancestral, un segundo pilar del Programa “Road” se centra en lo que se describe como la “arquitectura documental de la esclavitud”. Barbados cuenta con la mayor colección de documentos relacionados con la esclavitud transatlántica británica fuera del Reino Unido, que incluye millones de páginas de inventarios de plantaciones, registros de tierra y documentos legales que abarcan siglos. Como parte de este esfuerzo, más de 100 fotógrafos, expertos en preservación y desarrolladores de metadatos están trabajando en la digitalización y conservación de estos frágiles registros.
El impacto de la incorporación de los registros de Barbados al consorcio SlaveVoyages, una destacada iniciativa de investigación digital sobre el tráfico transatlántico de africanos esclavizados, se considera de gran envergadura, alineando la historia de la isla con un contexto global más amplio.
La combinación del Distrito del Patrimonio y el proyecto de digitalización representa una iniciativa para posicionar a Barbados como un punto focal en el estudio y la interpretación de la historia de la esclavitud. Sin embargo, este proceso no ha estado exento de tensiones. En enero de 2025, miembros de la Sociedad Histórica y del Museo de Barbados pidieron una pausa en la construcción, resaltando la necesidad de consulta y respeto hacia el cementerio. Estas preocupaciones llevaron a la implementación de nuevas medidas de consulta y pausas ceremoniales.
Con el financiamiento cultural en el centro del debate, Barbados ha formalizado un acuerdo de préstamo de $75 millones con el Banco de Desarrollo de América Latina y el Caribe, con el fin de apoyar estas iniciativas. Esta relación entre la infraestructura cultural y las financias globales plantea cuestionamientos sobre el control narrativo de la historia de la isla después de su transformación en república.
El éxito del Distrito del Patrimonio dependerá, por tanto, no solo de su construcción, sino también de la forma en que se gestionen la gobernanza, la conservación arqueológica y la participación pública. En Newton, Barbados no solo está construyendo un memorial y una infraestructura de investigación; está redefiniendo cómo los pequeños Estados del Sur Global pueden financiar, gobernar y autorizar sus propias historias.
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