GIBRALTAR – Germain Haewegene, delantero de Nueva Caledonia, irradia entusiasmo luego de marcar el segundo gol en la victoria por 2-0 contra Gibraltar en un partido amistoso. No obstante, su alegría se ve matizada por la inminente aventura que le espera: un arduo viaje de 30 horas, partiendo a las 2:30 de la madrugada, solo 72 horas después de haber recorrido el mismo trayecto para el encuentro del 8 de octubre.
Fuera de los vestuarios del estadio Europa Point, Haewegene sostiene una manzana, optando por un snack simple en lugar de los típicos batidos de proteínas de los futbolistas modernos. “Es una alegría jugar al fútbol y una gran alegría marcar un gol”, comparte con entusiasmo, dedicando su logro a su hijo y esposa. El delantero muestra un profundo orgullo por su selección y su país del Pacífico Sur. “Es la primera vez que Nueva Caledonia juega en Europa y hemos ganado, así que es un motivo de celebración”, afirma sin preocuparse por las largas horas de vuelo que les aguardan.
El esfuerzo del equipo ha comenzado a cobrar forma en su camino hacia una posible clasificación para el Mundial 2026 en Estados Unidos, México y Canadá. Nueva Caledonia, conocida como “Les Cagous” por el ave autóctona que habita sus islas, se ha asegurado un lugar en la repesca interconfederativa gracias a su actuación en la clasificación de Oceanía, donde, a pesar de perder en la final contra Nueva Zelanda, su victoria en las semifinales ante Tahití garantizó su avance.
“Siempre es especial ganar a Tahití”, comenta el centrocampista Jekob Jeno, resaltando la importancia de esta rivalidad. A pesar de la distancia de 2900 millas que separa a ambas selecciones, su competencia se califica como la rivalidad “local” más lejana del deporte. Mientras Nueva Zelanda se asegura una plaza directa al Mundial, Nueva Caledonia se prepara para las eliminatorias en México, consciente de que están a solo dos victorias de alcanzar su sueño mundialista.
El equipo, constituido mayoritariamente por jugadores a medio tiempo que compiten en la Super Ligue de Nueva Caledonia, se enfrenta a retos significativos para lograr su objetivo. El entrenador Johann Sidaner, consciente de las dificultades, señala: “Quizás tengamos un 1% de posibilidades de clasificarnos para el Mundial. Pero jugaremos al 100% para conseguirlo”.
Desde que se convirtió en miembro de la FIFA en 2004, Nueva Caledonia ha recorrido un largo camino en el fútbol internacional. Como territorio de ultramar bajo control francés, sus ciudadanos poseen nacionalidad francesa y, por lo tanto, la oportunidad de participar en las elecciones presidenciales en Francia. Esto explica por qué varios jugadores del equipo militantes en ligas francesas y por qué Sidaner, antes en Nantes, decidió aceptar el cargo de entrenador de la selección en 2022. “Fue una decisión fácil para mí”, menciona Sidaner, resaltando la profunda conexión cultural con su equipo.
El AS Magenta, campeón de la Superliga de Nueva Caledonia, también se prepara para la Copa de Francia, en la que se espera que sus apasionados aficionados puedan entrar en contacto con clubes de ligas superiores. Sin embargo, su asociación con Francia ha propiciado incidentes diplomáticos; al confirmarse el amistoso contra Gibraltar, se exigió que el país izara la bandera francesa junto a la de Nueva Caledonia, un hecho que causó inconvenientes administrativos.
El partido amistoso en Gibraltar se convierte, por tanto, en una oportunidad valiosa para los jugadores que, a pesar de las limitaciones, están comprometidos a representar a su nación. “Quizás podamos mostrarnos como Nueva Caledonia a través de nuestro fútbol”, reflexiona Jeno, destacando la importancia del equipo para su gente.
A medida que el partido avanza, la energía del equipo se hace palpable, y finalmente logran una victoria significativa. Sidaner resume la importancia del triunfo: “Ha sido una victoria importante para nosotros, porque hemos vencido a un equipo europeo por primera vez”. Mirando hacia adelante, Nueva Caledonia se prepara para abordar la siguiente etapa en su camino hacia el Mundial, manteniendo viva la esperanza de que los sueños deportivos, aunque difíciles de alcanzar, son posibles.
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