Aún no termina este Mundial y ya estoy con la angustia por recordar que faltan menos de tres años y medio para el siguiente. Sí, solo 42 meses, solamente 1.283 días para tener 10 juegos de la Copa United en México. Por cierto, 10 de ¡ochenta partidos!
Qué Mundial nos espera entre el martes 9 de junio y el sábado 18 de julio de 2026. Gracias a la notoria ambición de Gianni Infantino, que incluso buscó llevar a cabo estos torneos cada dos años (y afortunadamente lo pararon en seco), la siguiente edición de su evento se llevará a cabo, por primera vez en la historia, con 48 selecciones participantes. Tres ya están clasificadas como países sede –Estados Unidos, México y Canadá-, pero les voy a platicar cómo y de dónde llegará el resto de los invitados para este reto, que durará casi seis semanas.
Los lugares
La Conmebol podría sentirse maltratada ya que tiene afiliados muy capaces de pelear por la Copa del Mundo en cualquier edición y le dieron las mismas plazas que sus vecinos del norte, la Concacaf, o sea seis seguras y la posibilidad de una más por medio de una repesca.
Sin embargo, es un número muy justo, ya que mientras la Concacaf cuenta con 41 países afiliados que competirán por esos siete posibles lugares (clasificaría al Mundial el 17% de la Confederación), la Conmebol podría llevar 70 por ciento de sus agremiados, ya que son solamente 10: Argentina, Brasil (únicos que sortearon la fase de grupos en Qatar 2022), Uruguay, Colombia, Paraguay, Chile, Perú, Ecuador, Bolivia y Venezuela.
Los que dieron un salto tipo Bob Beamon son Asia y África; la AFC (Asian Football Confederation) pasará de 4.5 a 8.5 lugares (es decir ocho, más la posibilidad de otro vía repechaje); mientras que la CAF (Confederación Africana de Futbol) crecerá de cinco a 9.5 lugares, así que 18.5 % de sus afiliados podría jugar el Mundial de 2026.
Europa cuenta con 55 federaciones afiliadas y tuvo 13 plazas en Qatar. Para el Mundial United 2026, la UEFA crecerá tres lugares hasta contar con 16 participantes, con lo que 29% de sus integrantes disputará el siguiente Mundial en Estados Unidos, México y Canadá.
Por último, tenemos a Oceanía, el “patito feo” del futbol mundial, que no tenía plaza asegurada y solo podía acceder a estos torneos por medio de la repesca, que en esta última ocasión perdieron contra Concacaf (Costa Rica). Bien, Oceanía ahora sí podrá llevar a uno de sus 14 afiliados a la edición de 2026, más la posibilidad de otro espacio, vía repechaje.
Las ciudades sede
Por México las sedes serán Guadalajara, Ciudad de México y Monterrey.
En Estados Unidos: Atlanta, Boston, Dallas, Houston, Kansas City, Los Ángeles, Miami, Nueva York/Nueva Jersey, Filadelfia, San Francisco y Seattle.
Y en Canadá, Vancouver y Toronto.
El formato
Después de darle muchas vueltas, la FIFA decidió que esos 48 seleccionados serán distribuidos en 16 grupos de tres conjuntos cada uno, de los que saldrán dos clasificados por sector. Los líderes de cada grupo jugarán contra un segundo de la letra siguiente (el líder del Grupo A vs. el segundo del B y así sucesivamente) en Dieciseisavos de Final.
Lo que son las cosas: México puede avanzar a la fase de grupos, luego ganar la siguiente ronda y no llegar al soñado quinto juego, pues en grupos solo jugarán dos veces.
En fin, el tema es que el equipo campeón jugará los mismos siete partidos que se acostumbran en las últimas ediciones, pues le sumarán la ronda de 32 o Dieciseisavos, pero le quitan un juego en fase de Grupos.
De salida
El caso es que tienen entre 12 y 24 meses para liquidar las cuentas de este Mundial y otros 18 para ahorrar de cara a un Mundial lleno de sedes, selecciones y aviones.
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