Hoy, existen 3 naves espaciales tripuladas en servicio y pronto llegarán varias más.
ESTADOS UNIDOS
La nación norteamericana fue el segundo país en enviar seres humanos al espacio, lo inició con su nave Mercury para un astronauta, le siguió la Gemini, para dos y luego la Apollo, para tres astronautas, con la que viajaron a la Luna. Siguió el Transbordador Espacial Shuttle, para siete astronautas, el cual no podía viajar más allá de la órbita terrestre.
En siglo XXI, varias empresas privadas pero financiadas con fondos públicos, entraron al campo del viaje espacial tripulado.
La primera y muy publicitada, es la nave espacial Crew Dragon de SpaceX, para 7 astronautas. Ha volado 5 veces, 4 a la Estación Espacial Internacional. Es por ahora la única nave espacial de Estados Unidos y la permitió regresar al espacio, después de la salida del Transbordador en 2011.
Mientras tanto, la NASA a través de Lockeed Martin, desarrolla la nave Orión, para 6 astronautas. Con ella pretende viajar a las futuras Estaciones Espaciales, a la Luna y más allá.
La empresa aeroespacial Boeing construyó la nave espacial Starliner, para 7 astronautas, para viajar a las futuras Estación Espaciales. Esta nave ha pospuesto su entrada en operaciones por fallos en los vuelos de prueba.
RUSIA
La Unión Soviética inauguró el vuelo espacial tripulado en 1961, con su nave espacial Vostok (Oriente), en ella voló Yuri Gagarin, el primer cosmonauta y Valentina Tereshkova, la primera mujer cosmonauta. Después llegó la Vosjod, para dos cosmonautas, en donde Alexei Leonov realizó la primera salida al espacio abierto.
A finales de los 60, llegó la nave espacial Soyuz, la cual se ha modernizado en varias ocasiones. Es el caballo de batalla no sólo de Rusia, sino de Estados Unidos, Europa, Canadá y Japón. Fue la única nave espacial tripulada con capacidad de viajar a la Estación Espacial Internacional, cuando se retiró al Transbordador espacial en 2011. Todos los astronautas y cosmonautas de las naciones participantes viajaron en ella.
La Soyuz es considerada la mejor nave espacial tripulada construida hasta la fecha, es confiable, eficiente y segura. Ha sido la base para la exploración espacial de otras naciones.
Si tiene un punto en contra, es su capacidad de transportar sólo tres cosmonautas.
Por ello, Rusia desarrolla la nave espacial Oriol (águila), antes llamada Federatzia. Oriol transportará hasta 6 cosmonautas a la futura Estación Espacial de Rusia, a la Luna y tal vez más allá. Esta nave bien puede seguir los pasos de la Soyuz, y ser durante los próximos 50 años, la nave espacial por excelencia.
CHINA
El gigante asiático es la tercera nación en enviar seres humanos al espacio. Utilizan su nave espacial Shenzhou, la cual está basada en la eficiente Soyuz de Rusia. La Shenzhou transporta hasta tres taikonautas (taiko = espacio en chino mandarín, nauta = navegante en griego).
Por ahora, China está desarrollando una nueva nave espacial, para 6 taikonautas.
INDIA
La gran nación en el subcontinente indio es potencia en la exploración espacial. Está a meses de enviar seres humanos al espacio. Apenas en 2021 cuatro candidatos a cosmonautas indios, completaron su entrenamiento en el Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Yuri Gagarin, en Ciudad Estrella, cerca de Moscú.
Se esperaba que el vuelo inaugural tripulado de la nave espacial Gaganyaan 1, volara en 2022, cerca del 15 de agosto, en los festejos del 75 aniversario de la independencia de la India, pero la pandemia parece haber retrasado los planes. Tal vez la Gaganyaan 1 realice un vuelo no tripulado de prueba y para 2023 se produzca el vuelo tripulado.
India ha convenido con Rusia, el probable uso de trajes espaciales rusos para los gaganautas, así como el uso de los sistemas de soporte vital y térmico para la Gaganyaan 1.
Gagan significa “cielo o firmamento” en hindi, hay quienes utilizan el término gaganautas, para los cosmonautas indios.
SUBORBITALES
Todas las naves espaciales mencionadas son para vuelos orbitales. Es decir, viajan al espacio, a la órbita terrestre y le dan al menos una vuelta a la Tierra antes de aterrizar. Una nave suborbital, viaja al espacio pero regresa a la Tierra antes de completar una vuelta a nuestro planeta. Es un gran salto al espacio.
La empresa espacial Blue Origin, de Jeff Bezos, dueño de Amazon, desarrolló la nave espacial New Shepard, para seis turistas espaciales. Ha realizado tres vuelos suborbitales tripulados. El viaje dura alrededor de 10 minutos, desde el lanzamiento hasta el aterrizaje.
Richard Branson, dueño de Virgin Galactic, tiene su nave espacial SpaceShipTwo para ocho pasajeros, el cual despega desde un avión en vuelo y aterriza como un avión, ha realizado tres pruebas y un vuelo espacial tripulado exitoso. Es para el turismo espacial.
La empresa Copenhaguen Suborbitals de Dinamarca está desarrollando la nave espacial Spica, para llevar a un turista a la órbita terrestre en un vuelo suborbital.
Desde 1961 hasta hoy, sólo 609 personas han viajado al espacio, pero con las nuevas naves espaciales, profesionales y de turismo, con más asientos, todo cambiará.
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