Stoke Space obtiene mil millones para competir con SpaceX.

El verdadero combustible que alimenta un cohete totalmente reutilizable, capaz de abrir las puertas a un acceso verdaderamente económico al espacio, no es metano ni oxígeno líquido. Es capital, y Stoke Space Technologies se está preparando para maximizarlo. La compañía ha anunciado que ha “completado el cierre inicial” de una ronda de financiación Serie E de $1,000 millones, destinada a ayudarle a alcanzar la órbita y a preparar un nuevo cohete más grande para operaciones futuras.

“Esta ronda está destinada principalmente a escalar,” afirmó el CEO Andy Lapsa en una entrevista. “Es para establecer la infraestructura, para escalar en producción y frecuencia de vuelo, y, lo más importante, para financiar el desarrollo del vehículo de segunda generación.”

Los líderes de esta ronda fueron Point72 Ventures, el vehículo de inversiones tecnológicas del millonario Steve Cohen, y Spark Capital, junto con aportes de General Innovation, Glade Brook Capital, US Innovation Technology, Washington Harbour Partners, Woven Capital y Y Combinator, entre otros.

Stoke es una de las pocas startups que intenta competir con SpaceX de Elon Musk en el sector de lanzamientos espaciales de bajo costo. SpaceX se construyó en torno al Falcon 9, que cuenta con un primer escenario reutilizable, y ahora Musk y su equipo están trabajando en un enorme cohete totalmente reutilizable, el Starship.

A diferencia de sus rivales como Rocket Lab, Relativity Space o Firefly Aerospace, la empresa de Lapsa se dirige directamente hacia el objetivo propuesto: un cohete donde tanto el escenario de impulso como el segundo escenario que transporta la carga útil regresen a la Tierra para reutilizarse de manera económica. Hasta la fecha, esto nunca se había logrado.

Estas ambiciones y logros técnicos requieren capital. SpaceX ha invertido más de $10,000 millones en Starship en la última década, y el vehículo aún no ha alcanzado la órbita, aunque eso podría cambiar en su próximo vuelo. Hasta el momento, Stoke ha recaudado un total de $2,300 millones.

Particularmente, SpaceX ha tenido dificultades para identificar los materiales y configuraciones correctas para los componentes que protegen el segundo escenario del cohete del intenso calor al reingresar a la atmósfera. En cambio, Stoke implementa un innovador sistema de enfriamiento activo, fluyendo hidrógeno líquido superenfriado a través de su blindaje térmico, una solución que Lapsa asegura ha sido probada exhaustivamente en tierra y se empleará en el primer vuelo.

“Podemos fluir refrigerante en exceso —más de lo que creemos necesitar para sobreenfriar la superficie del vehículo— y tomar una postura conservadora desde esa perspectiva en los primeros vuelos,” comentó.

Lapsa prevé que el primer vehículo de Stoke, el Nova Pathfinder, realice su vuelo en el primer trimestre de 2027. En un sector conocido por sus retrasos, confía en compartir ese objetivo tras una serie de pruebas estructurales y operativas en la primera etapa del cohete en la instalación de la empresa en Moses Lake. El próximo paso es la prueba de disparo de cada etapa del cohete en tierra para asegurarse de que estén listos para el vuelo.

“El sistema en tierra está verificado hasta el punto en el que podemos hacerlo sin el cohete, y el cohete está verificado hasta el punto en el que podemos hacerlo sin la plataforma de lanzamiento,” explicó Lapsa. “Así que el siguiente paso es hacerlos juntos.”

La startup ya ha vendido contratos de lanzamiento para el vehículo, que puede llevar tres toneladas métricas a la órbita terrestre baja, y Lapsa cree que será el mayor vehículo debut de cualquier fabricante de cohetes en EE. UU. Sin embargo, pocos cohetes logran despegar a tiempo o con éxito total, y alcanzar la órbita sería un logro considerable.

“Tenemos múltiples vehículos Pathfinder en producción, y tenemos confianza en que llevaremos a Pathfinder al mercado y a la órbita, independientemente de esta ronda,” declaró Lapsa.

Stoke también compartió planes para un cohete aún más grande, el Nova Block 2, que ha estado en desarrollo durante los últimos años. Basado en las mismas tecnologías que el Pathfinder, incluyendo los motores y el novedoso escudo térmico de la compañía, ese vehículo podrá transportar 15 toneladas métricas a la órbita terrestre baja, ligeramente más que el Falcon 9.

El objetivo es lanzarlo en 2029, justo cuando, según Musk, el Falcon 9 será retirado. ¿Está Lapsa emocionado ante la posibilidad de captar clientes de lanzamiento cada vez más desesperados justo cuando SpaceX se reduzca?

“Sin duda amplifica el desajuste entre la oferta de lanzamientos y la demanda de lanzamientos,” admitió. “Independientemente de que el Falcon 9 se retire o no, la industria espacial y la economía espacial se escalan exactamente tan rápido como los cohetes que logran despegar, particularmente aquellos cohetes que sirven a clientes terceros.”

Esta última observación es una señal que los operadores de satélites seguramente escucharán: Cuando Starship de SpaceX vuele, las empresas y agencias gubernamentales que busquen comprar pasajes estarán compitiendo con los proyectos internos de la compañía, y podrían tener que pagar una prima para utilizar el gran cohete. Stoke, por su parte, no ha revelado planes para operar sus propios activos espaciales.

“Ahora es el momento de comenzar a avanzar […] para que finalmente podamos empezar a desplegar muchas de las constelaciones y aplicaciones a las que aspiramos como industria, pero que hemos estado estancados en tierra,” concluyó Lapsa.