Al ingresar en The Church of the Holy Innocents en Hammersmith, sede de Ballet Black, la belleza gótica del interior capta inmediatamente la atención. Este histórico edificio no solo alberga un estudio de ensayos en su planta superior, sino que también ofrece un ambiente acogedor a pesar de sus altos techos abovedados. En este contexto, me encuentro con Cassa Pancho, la directora artística fundadora de la compañía, y dos de sus artistas principales, Isabela Coracy y Ebony Thomas, quienes están celebrando el 25 aniversario de Ballet Black.
Desde su creación en 2001, cuando Pancho tenía apenas 21 años, la compañía ha recorrido un camino lleno de sorpresas y desafíos. Recordando sus inicios, Pancho admite su naivete: “Si hubiera sabido cuánto trabajo requeriría, probablemente no lo habría hecho, pero cada paso ha sido un aprendizaje”. En el primer año, decidió también establecer una escuela de ballet que sigue la misma filosofía de la compañía, logrando reunir a aproximadamente 250 jóvenes en 20 clases semanales. Este año, por primera vez, un estudiante de la escuela se unirá a la compañía profesional, un hito que Pancho considera emocionante.
La travesía de Ballet Black no ha estado exenta de dificultades. Doce años pasaron antes de que el Arts Council prestara atención a la compañía. “La primera vez que solicité financiamiento fue en 2003 y recibí una carta de rechazo. Me dijeron que no éramos rentables”, relata Pancho. La situación mejoró al recibir en 2018 una subvención del NPO lo que permitió a Ballet Black planificar con mayor visión a largo plazo.
Pancho también destaca la influencia del Dance Theatre of Harlem, una compañía que se convirtió en un referente para bailarines negros en el ámbito del ballet. Sin embargo, los años iniciales estuvieron marcados por un notable escepticismo. La compañía enfrentó comentarios condescendientes, como “son realmente buenos para ser bailarines negros”, lo que resultó en una defensa férrea del talento de los artistas que celebran.
Con más de 70 obras nuevas comisionadas, Ballet Black ha encontrado su voz propia. Pancho señala que la decisión de no realizar extractos de obras clásicas, como Swan Lake, en sus primeros años, fue fundamental para su identidad. Las oportunidades comenzaron a surgir cuando fueron invitados a trabajar en el Linbury Theatre de la Royal Opera House, donde los críticos comenzaron a reconocer su contribución al arte.
El éxito de la compañía no solo se refleja en sus producciones, sino también en el avance individual de sus miembros. Coracy, quien ganó un Olivier Award en 2024 por su papel como Nina Simone en Nina: By Whatever Means, comentó que su premio no debe ser asociado exclusivamente a su identidad racial, un sentimiento respaldado por Pancho y Thomas, quien destaca la importancia de diversas experiencias dentro del ballet.
Actualmente, Ballet Black está preparando un estreno mundial de una obra de Hope Boykin. La colaboración con coreógrafos reconocidos y el énfasis en cultivar el talento individual han permitido a la compañía prosperar y crecer. Con un elenco de 11 bailarines, Pancho continúa personalizando su enfoque en el desarrollo artístico de cada uno.
Hacia el final de esta entrevista con los tres artistas, la conversación gira hacia la importancia de la representación. Thomas concluye que la diversidad en el escenario no solo atrae a nuevos bailarines, sino que también permite que audiencias más jóvenes se sientan identificadas y conectadas con lo que ven. Coracy agrega que es un honor haber pasado 12 años en la compañía, creando y sirviendo de modelo a seguir, y espera que su presencia y esfuerzo sigan inspirando a futuras generaciones.
Ballet Black celebrará su 25 aniversario en el Royal Opera House’s Linbury Theatre del 3 al 7 de marzo de 2026, marcando un hito en su historia y el futuro brillante que continúa construyendo en el mundo del ballet.
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