El sorteo de la fase de grupos de la Champions deparó suerte dispar para los equipos españoles a la vez que propició un enfrentamiento plagado de morbo con el duelo entre los dos clubes estado, el PSG de Messi y el Manchester City de Pep Guardiola. El Barcelona afrontará su desquite del 2-8 con el Bayern, aunque sus otros dos rivales, el Benfica y el Dinamo de Kiev, resultan asequibles. Al Atlético es al que le ha tocado en suerte un grupo más complejo, con el Liverpool, el Milan y el Oporto.
Entre los tres suman 15 Copas de Europa. El Villarreal le ofrecerá la revancha de la final de la Europa League al Manchester United y comprobará si el Atalanta mantiene su progresión. El Young Boys suizo se presenta como el rival más débil de los Emery. En un principio, el Sevilla ha sido el más beneficiado al quedar emparejado con el Lille, el Salzburgo y el Wolfsburgo alemán. No le fue tampoco mal al Madrid, que repetirá enfrentamientos del curso pasado ante el Inter y Shakhtar, y se cruzará con el debutante Sheriff.
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Barcelona. La pesadilla de la goleada y dos clásicos
Viaja el Barça por Europa sin cinturón de seguridad desde que alcanzó el título en Berlín 2015. Abatidos en Roma (2018), Liverpool (2019) y Lisboa (2020), y derrotados por el Atlético (2016) y Juventus (2017), los azulgrana han perdido la condición de favoritos y en cada sorteo quedan expuestos a cruces difíciles y desagradables como los que ahora le enfrentarán al Bayern Múnich, Benfica y Dinamo de Kiev. Al barcelonismo todavía le duele el 2-8 encajado hace un año contra los alemanes en Lisboa con dos goles finales de Coutinho.
Aquel resultado desencadenó una de las crisis más graves en la historia del Barça, expresada en el burofax de Messi, entonces retenido y ahora liberado para jugar en el PSG. El equipo bávaro ganó entonces la Champions con jugadores que todavía continúan en nómina como Neuer, Kimmich, Müller, Goretzka, Gnabry y Lewandowski. Las novedades son el central Upamecano, después de perder al hoy madridista Alaba, y el entrenador Julian Nagelsmann, de 33 años, procedente del Leipzig y por el que el Bayern pagó una cifra récord de 25 millones.
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A Lisboa volverá el Barça, contra el Benfica, el equipo que le derrotó en la final de Berna 1961 y también el que entrenaba Koeman cuando cayó por última vez en el Camp Nou. Los portugueses han completado una plantilla muy competitiva que eliminó al PSV en la previa. El regreso del técnico Jorge Jesús ha levantado el ánimo a un plantel que cuenta con jugadores interesantes como Yaremchuck, Joao Mario, Otamendi, Darwin Núñez, Vertonghen, Weigl y Grimaldo. También el Dinamo de Kiev de Lucescu es un clásico para el Barça. Habitual campeón de Ucrania, cuenta con una joven generación de futbolistas —Tsygankov, Verbic o Shaparenkoque— y dio una muy buena impresión en su última visita la pasada temporada al Camp Nou.
Atlético. Un grupo duro con tres campeones
El Atlético y el Liverpool son los dos favoritos para acceder a los octavos de final, en un grupo en el que el Milan y el Oporto, ambos campeones de la competición, como los reds, no serán a priori dos meras comparsas. Los de Simeone y Jürgen Klopp protagonizarán la revancha de la eliminatoria de octavos de hace dos temporadas, en la que Marcos Llorente inició su explosión con dos goles en Anfield. El conjunto de Klopp mantiene su idea de jugar a todo gas y también el bloque, salvo por la marcha de Wijnaldum. Salah, Firmino, Mané y Diogo Jota son sus grandes bazas ofensivas. En defensa, la recuperación de Van Dijk, ya recuperado de su grave lesión de rodilla, es una de las grandes noticias para Klopp. Con todo, ha reforzado la defensa con el fichaje de Konaté (40 millones), procedente del Leipzig.
El Milan regresa a la Champions ocho años después y en su última participaron fue eliminado por el Atlético en octavos. Con Zlatan Ibrahimovic como gran estrella, la presencia de Theo Hernández, criado en la cantera rojiblanca antes de fichar por el Real Madrid, añade morbo al enfrentamiento. La baja del meta Donnarumma es sensible y para reemplazarle Pioli ha escogido a Maignan, que ganó la Liga francesa con el Lille y por el que ha pagado 15 millones. Juanto a Ibrahimovic, Brahim Díaz, Giroud, fichado del Chelsea, los extremos Leão y Saelemaekers son sus mejores bazas.
El Oporto, con Pepe como jefe de la defensa, es un equipo duro y trabajado por Sergio Conceiçao en el que en está destacando el delantero español Toni Martínez con tres goles en este inicio de curso. Otro Pepe, un extremo brasileño procedente del Gremio, es la gran apuesta de futuro del club portugués.
Real Madrid. Rivales recientes y la cenicienta
El pasado inmediato y un toque exótico es lo que le espera al Real Madrid en la fase de grupos, en la que se cruzará con dos de los rivales del año anterior en esta misma ronda (Inter y Shakhtar), y con el inédito Sheriff Tiraspol, originario de Transnitria, una región moldava autoproclamada independiente en 1990 que el fútbol acaba de poner en el mapa. Uno de esos rincones de la Europa del Este que guarda un conflicto político, con guerra incluida a finales del pasado siglo, desconocido en este caso para el gran público pero que casualmente la Champions lo ha dado a conocer al mundo entero.
En lo puramente deportivo, a los blancos les espera un Inter campeón de la Serie A después de 11 años, aunque sensiblemente afeitado respecto al que levantó el título. Ya no está su entrenador, Antonio Conte, que se marchó cuando vio que la calidad del equipo bajaría, ni su goleador, Romelu Lukaku (30 tantos el curso pasado), que se ha ido a la máquina blue del Chelsea a cambio de 115 millones. En el banquillo, el sustituto es Simone Inzaghi, captado con el cartel de cinco buenas campañas en la Lazio, pero en la delantera ha descendido sobre el papel un escalón con el veterano Edin Dzeko (35 años, 13 goles la temporada pasada en la Roma). Arriba, a menos de una semana del cierre del mercado, también se han reforzado con Correa y Calhanoglu.
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Otras ausencias son las de Achraf (por 60 millones al PSG) y Eriksen, protagonista del momento más angustioso de la pasada Eurocopa, al sufrir una parada cardiaca contra Finlandia. Sí continúan el argentino Lautaro Martínez, Perisic y el campeón de la Euro Barella. En su doble cruce de la pasada edición cayeron en los dos encuentros (3-2 en Valdebebas y 0-2 en San Siro, el día que el mundo lloraba a Maradona).
Si el Inter fue la palanca de los merengues el año pasado, el Shakhtar se convirtió en la pesadilla. Le derrotó en los dos duelos (2-3 y 2-0) y metió a su ilustre rival en una grave crisis tras ganarle en Kiev. Su identidad no ha cambiado: sigue mezclando la sangre brasileña (13 jugadores proceden de allí) con el frío ucranio. Respecto al año pasado han sumado al extremo Pedrinho (18 millones, del Benfica), el delantero Traoré (10, del Ajax) y el defensa Marlon (12, del Sassuolo).
El Sheriff, mientras, ha completado su proeza entrando en un grupo con 16 Copas de Europa (13 del Madrid y tres del Inter). Su vestuario, una eficaz combinación de brasileños, peruanos, griegos, bosnios y moldavos, eliminó en las dos rondas previas al Estrella Roja y el Dinamo Zagreb.
Villarreal. Revancha de la final de la Europa League
El Villarreal, campeón de la Liga Europa, inició el sorteo desde el bombo número uno. Encuadrado en el Grupo F, da la impresión de que el equipo español se jugará su plaza de clasificación para los octavos con el Manchester United y el Atalanta, con muy pocas opciones sobre el papel para el Young Boys.
El Manchester United es uno de los gigantes del fútbol europeo, rival precisamente al que el Villarreal derrotó en la final de la Liga Europa en una tanda de penaltis infinita (11-10). Su elenco de figuras es enorme: De Gea, Varane, Maguire, Shaw, Pogba, Bruno Fernandes, Sancho, Matic, Cavani, Martial, Rashford y Greenwood son algunos de sus nombres propios del gigante inglés, que ha ganado tres Copas de Europa.
El Atalanta aparece como el otro gran rival del Villarreal para la clasificación para octavos. Un entrenador peculiar, Gian Piero Gasperini, ha elevado sus prestaciones. Llegó a cuartos en la edición de 2020, cayendo ante el PSG en la burbuja de Lisboa. Los laterales Gosens y Maehle son buenos jugadores, con Ilicic, Pasalic y De Roon en el centro del campo escoltando a Zapata y Muriel en la delantera. La venta del central Romero al Tottenham le ha debilitado. El Young Boys, campeón suizo, eliminó a un histórico como el Ferencvaros para llegar a esta fase de grupos.
Sevilla. Favorito ante rivales de la clase media
El Sevilla, cuarto clasificado en la Liga española en la temporada pasada y 11º en el listado de la UEFA, partió en el sorteo desde el bombo dos y quedó encuadrado en el Grupo G. Se puede afirmar que el equipo andaluz, que no sabe si seguirá contando con Koundé, resultó bastante afortunado, ya que esquivó a los rivales más complicados que se le podían colocar en su camino y es favorito para pasar como primero de grupo.
El Lille, campeón de Francia, dio la gran sorpresa el pasado curso al imponerse en su competición doméstica al PSG después de un largo reinado del club parisino. Es un equipo de un fuerte despliegue físico en el que destacan como nombres propios los internacionales portugueses José Fonte y Renato Sanches. El mediapunta Ikoné es otro de sus valores principales. Los 16 goles del turco Yilmaz fueron decisivos.
El Salzburgo llegó a la fase de grupos después de eliminar al Brondy. Primero de la Liga austriaca, lleva ocho títulos seguidos en su competición, donde su hegemonía es absoluta. Es un conjunto que destaca por su juventud, con algún veterano como el austriaco Junuzovic, 55 veces internacional con su país. Este año se ha reforzado con el argentino Capaldo, procedente del Boca Juniors, siendo su fichaje más destacado.
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El Wolfsburgo, actual líder de la Bundesliga, cierra el grupo del Sevilla. Entrenado por el holandés Van Bommel, es un equipo sin grandes nombres, donde sobresalen algunos jugadores como el delantero suizo Mehmedi o el centrocampista croata Brekalo.
- Grupo A: Manchester City – PSG – Leipzig – Brujas
- Grupo B: Atlético de Madrid – Liverpool – Oporto – Milan
- Grupo C: Sporting de Portugal – Borussia Dortmund – Ajax – Besiktas
- Grupo D: Inter – Real Madrid – Shakhtar Donetsk – Sheriff
- Grupo E: Bayern Múnich – Barcelona – Benfica – Dinamo de Kiev
- Grupo F: Villarreal – Manchester United – Atalanta – Young Boys
- Grupo G: Lille – Sevilla – Salzburgo – Wolfsburgo
- Grupo H: Chelsea – Juventus – Zenit –Malmo
