La inflación en Estados Unidos mostró una aceleración notable en febrero, tendencia que parece continuar en marzo. Este incremento ha sido influenciado en gran medida por el conflicto armado relacionado con Irán, lo que plantea dudas sobre la posibilidad de que la Reserva Federal baje las tasas de interés en el futuro cercano.
Según la Oficina de Análisis Económico del Departamento de Comercio, el índice de precios sobre gastos de consumo personal (PCE) subió un 0.4% en febrero, después de un aumento del 0.3% en enero. Economistas que analizaron la situación anticipaban que el aumento se mantendría en el 0.4%. En términos interanuales, la inflación del PCE escaló un 2.8% hasta febrero, cifra que se mantuvo constante respecto al mes anterior.
Es importante destacar que la BEA se encuentra aún regularizando la publicación de datos tras las interrupciones provocadas por el cierre del Gobierno el año pasado. La inflación ya era alta antes de que estallara el conflicto, en gran parte como consecuencia de los aranceles impuestos por la administración de Donald Trump.
La guerra en el Oriente Medio ha impulsado los precios globales del petróleo, llevando el costo promedio de la gasolina en Estados Unidos a más de cuatro dólares por galón, el nivel más alto en más de tres años. Los economistas anticipan que los efectos de la inflación derivados de este conflicto se percibirán con más fuerza en los datos de marzo.
El pasado martes, Trump anunció un alto el fuego de dos semanas, condicionado a que Teherán reabra el estrecho de Ormuz, lo que ha afectado no solo al transporte de petróleo, sino también a la disponibilidad de fertilizantes y otros productos. Este escenario posiblemente provocará un aumento en los precios de los alimentos.
Al excluir los componentes más volátiles como alimentos y energía, el índice de precios del PCE incrementó un 0.4% en febrero, manteniendo ese mismo aumento por tercer mes consecutivo. En comparación interanual, la inflación subyacente del PCE creció un 3%, en contraste con el alza del 3.1% observada en enero. Este ligero descenso se atribuye a que los altos niveles del año anterior han dejado de influir en el cálculo.
La Reserva Federal utiliza estos indicadores como referencia para su objetivo de inflación del 2%. Los analistas estiman que una inflación mensual del PCE debe situarse en torno al 0.2% durante un tiempo prolongado para que el indicador vuelva a esa meta.
Las minutas de la reunión de política monetaria de la Fed, celebrada el 17 y 18 de marzo, revelan que un número creciente de autoridades monetarias considera que serán necesarias alzas en las tasas para frenar la inflación. También se indicó que un conflicto prolongado en el Oriente Medio probablemente causará aumentos persistentes en los precios de la energía, lo que, a su vez, repercutirá en la inflación subyacente.
Actualmente, la Fed mantiene su tasa de referencia en un rango del 3.5%-3.75%. Las expectativas sobre un recorte de tasas este año han disminuido notablemente en el contexto actual.
El incremento en los precios ha influido en el gasto de los consumidores, que representa más de dos tercios de la actividad económica. Durante febrero, este gasto creció un 0.5%, replicando el avance registrado en enero. Aunque las altas tarifas de gasolina podrían desviar el gasto hacia otras categorías, las generosas devoluciones de impuestos de este año ofrecen un relativo alivio para los hogares, especialmente aquellos con ingresos más bajos.
Sin embargo, el conflicto ha impactado negativamente en los mercados; se estima que se han perdido alrededor de 3.2 billones de dólares en la bolsa durante marzo. Esta dinámica podría obligar a los hogares con ingresos más altos a moderar su consumo, lo que tradicionalmente ha sido un motor central de la actividad económica en el país.
Con estas cifras y circunstancias en mente, el futuro económico de Estados Unidos parece depender no solo de las decisiones de la Reserva Federal, sino también de la evolución del conflicto en el Oriente Medio y sus consecuencias inmediatas en los precios.
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