Científicos descifran pergaminos carbonizados antiguos

Un grupo de investigadores ha logrado un avance significativo en la lectura de textos ocultos en un pergamino de papiro carbonizado, sin necesidad de abrirlo físicamente. Este logro, publicado el 18 de septiembre de 2026, combina técnicas de tomografía de rayos X con inteligencia artificial, abriendo nuevas posibilidades para descifrar los Papiros de Herculano, la única biblioteca de la Antigüedad que ha llegado intacta hasta nuestros días.

Los pergaminos de Herculano, enterrados bajo hasta 21 metros de roca y ceniza tras la erupción del Vesubio en el año 79 d.C., sufrieron un proceso de carbonización extremo, convirtiéndolos en artefactos extremadamente frágiles. Mientras algunos han podido ser desenvueltos y leídos, revelando obras de pensadores como Epicuro, muchos otros siguen inexplorados debido a su delicadeza.

El desafío principal para los científicos es la naturaleza similar de la tinta y el papiro, ambos compuestos de carbono, lo que dificulta la distinción mediante rayos X. Sin embargo, investigaciones anteriores identificaron que la tinta de ciertos fragmentos contiene plomo, lo que aumenta el contraste en las imágenes obtenidas, ya que el plomo absorbe la radiación de manera más eficiente que el carbono.

Douglas Seiler, de la Universidad de California en Berkeley, y Jacob Michael LaManna, del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología, junto a su equipo, crearon copias modernas de los pergaminos utilizando papiro egipcio contemporáneo. Aplicando tinta con diferentes concentraciones de nitrato de plomo, los investigadores replicaron las condiciones de carbonización y lograron que estos nuevos pergaminos presentaran una fragilidad similar a la de los originales.

Este proceso involucró el uso de dispositivos portátiles de fluorescencia de rayos X para detectar plomo en los pergaminos de prueba, donde el metal fue identificado en concentraciones tan bajas como 25 microgramos por centímetro cuadrado. Esto sugiere que un escaneo preliminar podría identificar qué pergaminos de la colección de Herculano tienen más probabilidades de contener textos legibles.

El siguiente paso en este proceso fue aplicar tomografía de rayos X en 3D, que, junto a un innovador programa de desenvolvimiento virtual, permitió distinguir palabras escritas en el pergamino enrollado. En una de las imágenes ampliadas resultantes, se pudo leer con claridad la frase “the children of”.

Los autores del estudio afirmaron que la técnica de desenvolvimiento virtual puede ser mejorada con algoritmos, y que existe la posibilidad de automatizar el proceso en el futuro. Más allá de su aplicación directa, este método representa una oportunidad adicional: los pergaminos reconstruidos pueden servir como conjuntos de datos de entrenamiento para algoritmos de inteligencia artificial, permitiendo evaluaciones precisas de su efectividad sin poner en riesgo los textos originales.

Seiler destacó el asombroso potencial que ofrece la tecnología actual, sugiriendo que el uso de electrones ha revolucionado la forma de acceder a la historia. Actualmente, los Papiros de Herculano están bajo la custodia del Gobierno italiano y se conservan en la Biblioteca Nacional de Nápoles. El avance en la comprensión y en la posibilidad de lectura de estos antiguos textos podría abrir una ventana única hacia la sabiduría perdida de la Antigüedad.

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