Entre un funerario y una fábrica de fregaderos, un imponente icono de la cultura cinematográfica australiana se resiste a desaparecer: el Coburg Drive-In, el último cine de autos en un radio de una hora desde el CBD de Melbourne. Los coches llegan a este lugar cada vez más nostálgico, ansiosos de sumergirse en la experiencia única de ver una película bajo las estrellas. Este remanso de tranquilidad permite a las familias convertir sus asientos traseros en cómodas camas, mientras los niños juegan en el bitumen y los adultos ajustan sus radios para sintonizar el audio de las proyecciones.
Michael O’Neill, un habitué que ha visitado el drive-in durante dos décadas, describe su llegada como un retorno a casa. Hacer el trayecto de cinco horas desde Echuca le resulta un sacrificio menor ante la posibilidad de disfrutar de una experiencia cinematográfica inigualable, contrastando con el bullicio de las salas de cine tradicionales. “En un cuarto oscuro, con teléfonos sonando y gente hablando, se pierde la magia”, expresa O’Neill, quien no se deja influir por las críticas de quienes consideran su pasatiempo una pérdida de tiempo.
Hasta hace algunas décadas, más de 300 cines de autos existían en Australia; hoy, el Coburg Drive-In se sostiene como el último superviviente en su área. Aunque el futuro del cine está en la balanza, O’Neill se siente satisfecho, independientemente del desenlace. “No se puede saber cuánto tiempo durará, pero he tenido el placer de disfrutarlo”, reflexiona.
Las familias encuentran en este espacio un refugio, y muchos como Sylvaine Moses lo consideran un lugar seguro para disfrutar en compañía de sus hijos. Para su hijo Jamie, que enfrenta múltiples discapacidades, el drive-in significa libertad y aceptación, un entorno donde no sentir la presión de incomodar a los demás.
A medida que caen las primeras sombras de la noche, los visitantes se desplazan entre el retro diner y el parque infantil, disfrutando de una experiencia que recuerda a la infancia de muchos. En este paisaje industrial, donde la vida sigue avanzando, el drive-in permanece casi intacto, ofreciendo una conexión directa con el pasado.
Keziah Gillam comparte cómo su hija de 13 años, Callie, sorprendió a todos al preguntar si podían visitar el cine después de ver referencias en películas clásicas. Para Callie, la posibilidad de acurrucarse con amigos en su coche mientras disfrutan de una película en un ambiente al aire libre era una experiencia para atesorar. “Nunca pensé que tendría la oportunidad de venir a uno”, dice Colin, su amigo.
Sin embargo, el Coburg Drive-In no está exento de cambios. La propiedad fue vendida en 2018 por $12.5 millones, aunque Village Cinemas ha asegurado que hay un compromiso para mantener la experiencia viva. La incertidumbre sobre su futuro después de la expiración del contrato de arrendamiento en 2028 es palpable, dejando a los habituales en un estado de espera ansiosa.
Los empleados del cine, que han colaborado durante años, llevan con orgullo en sus chaquetas el lema “The Last Picture Show.” Stephen, un proyectista que ha dedicado casi tres décadas al cine, ha visto de todo: desde propuestas de matrimonio hasta desilusiones. Con la tecnología moderna, su papel como proyectista ha desaparecido, pero su amor por el drive-in perdura. “Si algún día desaparece, una parte de mí se irá con él”, confiesa.
O’Neill también ha reflexionado sobre lo que significaría la pérdida del Coburg Drive-In para él. “Sería como aceptar la muerte de un ser querido”, dice. Mientras el mundo cambia rápidamente a su alrededor, la esperanza de que este cine de autos se mantenga como un refugio para las generaciones futuras sigue viva.
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