Un prolongado conflicto legal de 11 años ha llegado a su fin con una resolución significativa que afecta a una obra apreciada del renombrado pintor Amedeo Modigliani, la cual fue saqueada durante la Segunda Guerra Mundial. La familia del millonario negociante de arte David Nahmad ha enfrentado una derrota inesperada, al fallar a favor de los herederos del propietario original judío de la pintura.
En una reciente sentencia, un juez de Nueva York determinó que la obra Seated Man With a Cane (1918) pertenece legítimamente a la herencia de Oscar Stettiner, un marchante de arte judío que se vio obligado a dejar la pintura atrás al escapar de París ante la ocupación nazi. El tribunal dictaminó que la obra fue incautada ilegalmente y su transferencia se realizó de manera ilegítima, refutando el argumento de la familia Nahmad de que la historia de propiedad de la pintura era confusa.
El juez Joel M. Cohen enfatizó que “Oscar Stettiner poseía, o al menos tenía un derecho superior de posesión de la pintura antes de su confiscación ilegal” y destacó que nunca hubo una renuncia voluntaria de su parte. La familia Nahmad, así como su empresa holding, no fueron capaces de presentar pruebas sustanciales que sugirieran un cambio de propiedad o identificaran a alguien más como legítimo propietario.
Esta decisión pone fin a años de esfuerzos legales liderados por Philippe Maestracci, el nieto de Stettiner, quien ha luchado por recuperar la pintura desde 2011, en colaboración con Mondex, una compañía especializada en la recuperación de arte saqueado. Valuada en más de 25 millones de dólares, Seated Man With a Cane ha estado en posesión del International Art Center, una entidad vinculada a la familia Nahmad, desde que fue adquirida en una subasta en Londres en 1996.
Los argumentos de ambas partes se centraron en un punto crítico en disputas sobre arte saqueado por los nazis: la identificación efectiva de la pintura en cuestión como la misma que previamente poseyó Stettiner. Los abogados de los Nahmad argumentaron que las omisiones y diferencias en la proveniencia debían generar dudas credibles sobre la propiedad. Sin embargo, la corte de Nueva York contravino esta afirmación, sosteniendo que la evidencia respaldaba abrumadoramente al reclamante, citando una rica serie de registros de exposiciones previas a la guerra y archivos de restitución posteriores que vinculaban la pintura con Stettiner.
Además, el juez derribó una narrativa de proveniencia asociada a la obra cuando apareció en Christie’s en 1996, calificándola de defectuosa y engañosa, hayan sido errores o intenciones deliberadas. Este caso destaca un tema recurrente en las reclamaciones de restitución, donde registros de propiedad inexactos pueden oscurecer los orígenes saqueados de una obra.
La situación se complicó aún más por la estructura opaca de propiedad de la pintura. A lo largo de los años, los Nahmad sostuvieron que la pintura no le pertenecía personalmente a David Nahmad, sino a la entidad offshore International Art Center. Esta afirmación se vio sometida a escrutinio tras la filtración de los Panama Papers en 2016, que reveló vínculos entre la familia Nahmad y la empresa holding. El tribunal reconoció que Nahmad había adquirido la obra de buena fe en 1996, pero la historia de saqueo durante la guerra reforzó la reclamación de propiedad de la familia Stettiner.
James Palmer, fundador de Mondex, expresó el júbilo y satisfacción de su cliente, Maestracci, al ver que la búsqueda de su abuelo finalmente se ha cumplido. “Esperamos que el Sr. Nahmad cumpla su promesa de devolver la pintura tras recibir la orden del tribunal, que ya ha sido emitida”, agregó Palmer.
Esta decisión representa un paso importante en el reconocimiento de los derechos de propiedad sobre obras de arte robadas y resalta los complejos caminos legales que las familias están dispuestas a seguir para recuperar sus herencias.
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