Un equipo internacional de investigadores ha desentrañado la compleja historia de la diversificación temprana de los arcosauromorfos, un grupo que abarca reptiles emblemáticos como los dinosaurios y cocodrilos. Este estudio, publicado el 14 de septiembre de 2026 en una destacada revista científica, utilizó registros fósiles y una herramienta estadística innovadora conocida como PyRate para trazar el viaje evolutivo de estas criaturas desde el final del Pérmico hasta el Jurásico temprano, abarcando especies de diversas regiones del mundo.
La investigación reunió a expertos de renombradas instituciones como la Universidad de Lieja, la Universidad de Buenos Aires y la Universidad de Friburgo. Su trabajo ha revelado que el máximo impulso de expansión de los arcosauromorfos ocurrió mucho antes de lo que se había estimado en estudios previos, sugiriendo una radiación evolutiva significativa tras la extinción masiva del Pérmico, que tuvo lugar hace aproximadamente 252 millones de años.
Tras esta extinción catastrófica, numerosos organismos comenzaron a recuperarse, entre ellos los arcosauromorfos. Este grupo, considerado fundamental en la configuración de los ecosistemas de la Era Mesozoica, experimentó un crecimiento notable en la diversidad y cantidad de especies. De acuerdo con los hallazgos, se observa que, después de esta crisis, comenzó una rápida diversificación que gradualmente modeló la vida terrestre.
Roland B. Sookias, primer autor del estudio, explicó que los dinosaurios y sus parientes evolucionaron luego de la desaparición de los mamíferos basales, cuya extinción fue impulsada por fenómenos geológicos, en particular la actividad volcánica. Para analizar este complejo proceso, los investigadores aplicaron PyRate, un método que emplea inferencias bayesianas para calcular las tasas de especiación y extinción utilizando datos fósiles, sin necesitar un árbol genealógico detallado.
A lo largo de su investigación, identificaron las primeras y últimas apariciones de cada especie en el registro fósil. Como parte de su metodología, se incorporaron rangos de antigüedad basados en las capas rocosas de donde provienen los fósiles, dado que estos no siempre pueden fecharse con precisión.
Los resultados mostraron que, tras un inicio prometedor, la tasa de formación de nuevas especies comenzó a decaer, mientras que las extinciones aumentaban gradualmente. Esta tendencia coincide con la teoría de que los nichos ecológicos disponibles se iban ocupando, generando una competencia creciente entre especies.
Por otro lado, Sookias destacó cómo sus hallazgos añaden evidencia a la teoría neutral unificada de la biodiversidad, desarrollada en 2001, que propone que un aumento en la diversidad puede llevar a una disminución de la estabilidad poblacional, haciendo que las especies más pequeñas sean más vulnerables a la extinción.
Lo intrigante es que el estudio reveló que no había una relación estadísticamente significativa entre el tamaño corporal de las especies analizadas y sus tasas de especiación o extinción. Sorprendentemente, los animales más grandes parecían formar linajes a un ritmo más rápido y extinguirse más lentamente. Este fenómeno podría deberse a que muchas especies que emergieron tras las extinciones eran de mayor tamaño en comparación con sus predecesores.
El análisis sugiere, además, una posible “diversificación críptica”, aludiendo a un aumento de especies que podrían ser difíciles de identificar en el registro fósil, ya que estos linajes eran escasos o presentaban similitudes marcadas entre sí.
Dada la complejidad de los procesos evolutivos y las variaciones temporales, los investigadores consideran que este estudio capitaliza la utilidad del método PyRate para revelar patrones de diversificación que trascienden las limitaciones de la filogenia tradicional. Con un enfoque en la importancia de los tamaños poblacionales y el impacto de las extinciones, estos hallazgos no solo profundizan nuestra comprensión de la evolución de los dinosaurios, sino que también aportan valiosas lecciones sobre el funcionamiento de la biodiversidad en el contexto actual.
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