Gusanos ocultos que transforman la evolución marina

Un equipo de investigadores liderado por la Universidad de Göttingen ha realizado un avance significativo en el estudio de los gusanos marinos ramificados, logrando identificar diez nuevas especies de estos inusuales anélidos. Utilizando ejemplares de museo y muestras recién recolectadas, este estudio también ha permitido resolver un problema de clasificación que ha persistido desde el siglo XIX y reconstruir la historia evolutiva de estos organismos.

Hasta el momento, la ciencia solo reconocía tres especies de gusanos ramificados, considerados entre los más extraños del reino animal debido a su peculiar estructura corporal, que se asemeja a un árbol con múltiples extremos que emergen de una sola cabeza. Este nuevo hallazgo, publicado en el Zoological Journal of the Linnean Society, combina secciones de ADN, estudios anatómicos y técnicas de microtomografía computarizada.

Los gusanos ramificados se caracterizan por una estructura corporal proveniente de un solo ancestro, lo que implica que su extraordinaria organización evolucionó una única vez. A partir de datos genéticos extraídos tanto de muestras recientes como de aquellas preservadas durante décadas, los investigadores han determinado que estos organismos forman una rama evolutiva propia, que comprende dos linajes principales. Uno de estos linajes corresponde al género Ramisyllis, mientras que el otro ha sido asignado a un nuevo género denominado Cladosyllis.

La profesora María Teresa Aguado, conservadora científica del Museo de la Biodiversidad de la Universidad de Göttingen y líder del trabajo, subrayó la importancia de las colecciones científicas. “Nuestros hallazgos habrían sido imposibles sin el acceso a valiosos ejemplares de museo”, comentó, enfatizando que estas colecciones no son solo depósitos de materiales antiguos, sino recursos que continúan generando nuevos descubrimientos.

El análisis reveló 13 formas diferentes de gusanos ramificados, incluidas al menos diez tipos nuevos, distribuidos en regiones del Indo-Pacífico, el mar Rojo y Nueva Zelanda. Esta diversidad había pasado desapercibida durante más de un siglo, periodo en el que se había considerado que pertenecían a una única especie ampliamente distribuida.

Además, el estudio sugiere que la especialización en ciertos hospedantes podría haber sido un factor clave en esta diversificación. Algunas de las variedades fueron encontradas en esponjas de agua profunda a hasta 1.000 metros, mientras que otras viven en esponjas de aguas someras. El doctor Guillermo Ponz Segrelles, coautor de la investigación, afirmó que esta investigación redefine la perspectiva sobre estos organismos, resaltando que “los raros gusanos ramificados fueron clasificados como una sola especie muy extendida durante más de un siglo”.

El vínculo entre los gusanos ramificados y las especies de esponjas en ciertos entornos geográficos ofrece una explicación sobre cómo se originó la diversidad en este grupo. Ponz Segrelles remarcó que “hemos demostrado que su árbol genealógico tiene muchas ramas, cada una estrechamente asociada con su propia especie de esponja”.

La investigación ha puesto de relieve no solo la importancia de las colecciones científicas, sino también cómo técnicas modernas, como la microtomografía computarizada, han permitido la identificación de especies sin dañar los ejemplares. Los investigadores sugieren que aún podrían existir muchas especies por descubrir y que estos gusanos pueden convertirse en un modelo valioso para estudiar la evolución de estructuras corporales complejas y la biodiversidad en ecosistemas marinos.

En resumen, este estudio representa un importante paso adelante no solo en la taxonomía de los gusanos marinos, sino también en nuestra comprensión de la biodiversidad y la historia evolutiva de los océanos.

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