Una caminata por la 14th Street es, según Allan Kaprow en 1959, más asombrosa que cualquier obra de arte. Este mismo año, Kaprow llevó a cabo una de sus innovadoras “performances” en un loft justo al lado del Bowery. La famosa vía, aclamada por Theodor Roosevelt como “una de las grandes autopistas de la humanidad”, encierra la rica historia de un vecindario que ha visto crecer y cambiar a Nueva York.
El Bowery, cuyo nombre proviene del término holandés “bouwerie”, que significa “hogar”, es un verdadero collage arquitectónico. Este lugar pasó de ser un sendero lenape a un suburbio de moda y eventualmente al primer centro de entretenimiento obrero de la ciudad, precursor de Times Square y Coney Island. En el siglo XIX, la zona, conocida como “Devil’s Mile”, representaba un símbolo del desarrollo urbano, con un tren elevado que atravesaba sus vibrantes vecindarios. Para principios del siglo XX, el Bowery se había convertido en la más célebre “skid row” de América. Hoy en día, la historia de este emblemático lugar se presenta en una audaz exposición en el New Museum.
La muestra “The Bowery: Devil’s Mile” inicia su recorrido con piezas históricas, incluyendo mapas antiguos y un hito de mármol de 200 años. Además, se exhiben impresiones del siglo XVII que retratan aldeas indígenas que han desaparecido, junto a un retrato imponente de Peter Stuyvesant, el director general de Nueva Ámsterdam, que contrasta con una representación más desaliñada de los barrios marginales cercanos, como el infame Five Points.
A medida que avanza la exposición, el espectador se encuentra con una gran variedad de efímeras, desde boletos y folletos hasta postales y anuncios de los museos de centavo y teatros de variedades que florecieron en el Bowery a lo largo del siglo XIX. Muchos de estos artículos provienen de la Biblioteca Pública de Nueva York, pero las piezas más impactantes enriquecen la colección del archivero local Adam Woodward, quien también proporcionó una impresionante bomba de incendio de 1836, perteneciente a la compañía de bomberos voluntarios conocida como Lady Washington Engine Company No. 40.
Al cruzar de la efímera al ámbito más conceptual, la exposición presenta un emotivo despliegue de fotografías del periodista danés Jacob Riis, tomadas en la década de 1890, contrastadas con la instalación fotográfica contemporánea de Martha Rosler, quien desafía la representación convencional. Mientras que Riis documenta la penuria de las familias inmigrantes, Rosler ofrece una mirada más crítica, representando únicamente escaparates y calles vacías adornadas con botellas vacías, acompañadas de términos coloquiales para el estado de embriaguez.
En un recorrido que elude la narrativa histórica lineal, se vislumbra el impacto de la representación mediática. La exposición también cuenta con el trabajo de fotógrafos icónicos como Berenice Abbott y Weegee, así como una reflexión artística de Reginald Marsh, que captura la esencia del Bowery en su obra “The Bowery Strokey’s Bar”.
El talento de la escena punk neoyorquina de finales de los años 70 se asoma a la exposición a través de fotografías de David Gadis, mientras que la sala dedicada a Nan Goldin destaca su aclamada serie “The Ballad of Sexual Dependency”, compuesta por retratos íntimos de sus amigos, muchos de ellos captados en su loft en el Bowery, evocando una precisión emocional y una crudeza palpable.
A la salida de la pieza de Goldin, el espectador se enfrenta a una colección de retratos del artista Billy Sullivan, acompañados de obras de figuras como Lynda Benglis y Tom Wesselmann, reflejando una continuidad histórica que une el pasado con el presente del Bowery. Se hace evidente que cada neoyorquino guarda una conexión íntima con este barrio, donde cada rincón lleva consigo la herencia de una rica diversidad cultural.
Aunque “Devil’s Mile” es una exposición compacta, su audacia resuena a lo largo de los caminos de este icónico barrio, reafirmando que el New Museum, además de ser un espacio contemporáneo, forma parte integral de la vibrante historia del Bowery. En un recorrido que invita a la reflexión, la exposición encarna no solo la evolución de un lugar, sino también la continuidad de la vida cultural y social de Nueva York.
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