Amazon ha establecido la entrega el mismo día como un estándar en la Tierra. Impulse Space propone un concepto similar para satélites destinados a la órbita geoestacionaria, situada a unos 22,000 millas sobre la Tierra, comprimiendo lo que generalmente es un tránsito de meses en cuestión de horas.
En solo una semana, esta startup de propulsión espacial anunció una serie de acuerdos que buscan abrir la órbita geoestacionaria (GEO) para usuarios comerciales y de defensa. Esto incluye una misión de demostración con el contratista de defensa Anduril, programada para 2026; un acuerdo de transporte con la startup de comunicaciones GEO Astranis para 2027; y un acuerdo de múltiples lanzamientos para llevar los satélites de servicio de Infinite Orbits a GEO a partir del mismo año.
Impulse fue fundada en 2021 por Tom Mueller, quien, tras casi dos décadas liderando el desarrollo de propulsión en SpaceX, dejó la compañía en 2020 para centrarse en los servicios de transporte espacial, enfocados en la entrega de última milla en la órbita terrestre baja (LEO), que se sitúa típicamente entre 100 y 1,200 millas sobre la Tierra, así como en el transporte ultrarrápido de satélites a GEO.
El eje común entre estas misiones es Helios, el sistema de etapa de kick que utiliza Impulse. Este mecanismo es esencialmente un pequeño sistema de propulsión que viaja en un cohete más grande y luego utiliza un potente motor, denominado Deneb, para impulsar las naves espaciales a su destino final.
Helios está diseñado para ser el mensajero “el mismo día” de LEO a órbitas más elevadas. Si cumple con lo prometido, esto permitiría a los operadores comerciales alcanzar órbitas más altas con mayor rapidez y al Departamento de Defensa maniobrar más eficazmente en un entorno espacial cada vez más disputado.
La GEO no solo está lejos; llegar y operar satélites desde allí presenta desafíos especiales. Las naves espaciales deben atravesar los cinturones de radiación de Van Allen—zonas de partículas cargadas atrapadas por el campo magnético de la Tierra—deberán gestionar la latencia en las comunicaciones a larga distancia y mantener su posición precisa.
La asociación entre Anduril e Impulse podría demostrar ser especialmente lucrativa. Ambas partes están construyendo conjuntamente un satélite de demostración para operaciones de encuentro y proximidad, una capacidad que permite a las naves espaciales acercarse e inspeccionar otros objetos en órbita, lo que la Fuerza Espacial ha identificado como crítico para la conciencia del dominio espacial y la disuasión.
Impulse está proporcionando la nave espacial, llamada Mira, que voló por primera vez el año pasado, mientras que Anduril se encargará de un procesador de datos de misión, un imager infrarrojo de onda larga y otras cargas útiles definidas por software, destinadas a la navegación de alta precisión y el seguimiento.
Como parte de la demostración, Helios trasladará la nave espacial a GEO en menos de un día, tras lo cual la misión tiene como objetivo capturar imágenes de otros objetos en el espacio, analizarlos y ejecutar maniobras precisas de manera autónoma para observar dichos objetos.
Los funcionarios de EE. UU. describen a menudo la meta como “maniobrando sin arrepentimientos”, refiriéndose a la capacidad de reposicionar satélites en órbita sin poner en peligro la misión o desperdiciar combustible costoso.
En el ámbito comercial, Astranis se ha comprometido con una misión de 2027, donde sus satélites MicroGEO serán lanzados a LEO en un cohete Falcon 9 de SpaceX y, luego, serán entregados a la órbita geoestacionaria en menos de 24 horas gracias a Helios. Este perfil de misión es extremadamente valioso para Astranis, ya que permitirá a la empresa acelerar drásticamente las fechas de activación de satélites para los clientes que esperan servicios de banda ancha satelital aquí en la Tierra.
Por último, Impulse firmó un acuerdo de múltiples lanzamientos con Infinite Orbits de Francia para llevar varios satélites de servicio a GEO mediante un programa de ride-sharing llamado Caravan. Impulse indica que la oferta Caravan permitirá entregar múltiples pequeños satélites al mismo tiempo, similar al programa de ride-sharing de SpaceX que permite a las empresas dividir los costos de un lanzamiento. La primera misión Caravan está completamente reservada para 2026.
En los últimos años, el crecimiento explosivo de la industria espacial se ha centrado principalmente en LEO, ya que los operadores han recurrido a satélites más pequeños y menos costosos para aplicaciones en comunicaciones y teledetección. Sin embargo, si Impulse logra sus objetivos, la próxima fase de crecimiento se centrará en GEO.
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