Este antiguo barrio rojo ahora es un centro de IA.

En la actualidad, la pregunta central para cada startup de inteligencia artificial en el Reino Unido es: ¿cómo conseguir espacio de oficina en King’s Cross?

La popularidad del área ha crecido tanto que, según rumores, una firma de capital de riesgo logró cerrar un trato prometiendo a un fundador espacio de oficina en el vecindario. “Hacemos lo que sea necesario para ganar acuerdos [y apoyar] a los fundadores, incluyendo ayudarles a encontrar espacio de oficina”, expresó un representante de la firma al ser consultado sobre el rumor, aunque declinó confirmar o desmentir los detalles.

El auge de este vecindario comenzó en 2016, cuando DeepMind —recién adquirida por Google— se mudó a la zona. A partir de entonces, una avalancha de startups de inteligencia artificial siguió su ejemplo, deseosas de estar cerca del “magnetismo de Google DeepMind”. Hoy en día, buscan aprovechar la concentración de talento en inteligencia artificial que allí se ha generado.

Este fenómeno ha transformado a King’s Cross en uno de los principales centros de inteligencia artificial del mundo, superado solo por San Francisco y Pekín. En Londres, se le conoce como el “Knowledge Quarter”, albergando nombres como OpenAI, Meta, Isomorphic Labs y muchos otros. Recientemente, la European Technology Network se mudó a unas oficinas modernas en las cercanías, mientras que el University College London se sitúa a la vuelta de la esquina.

Entre los nuevos desarrollos se encuentran lugares de comida de moda como Hoppers y BAO. Tomando un tren desde King’s Cross, los fundadores pueden llegar a Cambridge en 45 minutos para buscar talento, o a París en dos horas para cerrar un trato.

¿Quién hubiera imaginado que hace poco más de 20 años, esta zona era una de las más problemáticas de Londres? “En los años 80, el crack y la heroína hicieron de esta área un gran mercado de narcóticos”, recordó Hussein Kanji, inversionista en Hoxton Ventures. “En 1982, la iglesia local fue ocupada por el English Collective of Prostitutes durante 12 días seguidos.” Sin embargo, en la primera parte de los 2000, un desarrollador inmobiliario soñador cambió el rumbo, y hoy “es el centro neurálgico de la inteligencia artificial del Reino Unido,” reflexionó Kanji.

Aproximadamente 18 meses atrás, su empresa de cartera BioCorteX se trasladó de Holborn al edificio Jellicoe en King’s Cross, con la esperanza de estar más cerca de la acción. “Hay mucho en marcha en Londres en este momento”, afirmó Nik Sharma, cofundador de BioCorteX. “Muchas grandes empresas se están estableciendo aquí”, refiriéndose a rumores de que la compañía de inteligencia artificial de Jeff Bezos, Prometheus, también podría mudarse al Jellicoe.

En Londres, existen alrededor de 3,600 startups de inteligencia artificial que han recaudado aproximadamente $12.1 mil millones de los $14.8 mil millones levantados en la ciudad desde finales de julio, según Dealroom. A partir de junio, las startups relacionadas con la IA han arrendado más de un millón de pies cuadrados de espacio de oficina en Londres, según la firma inmobiliaria Knight Frank. Esto ha llevado a que los alquileres en King’s Cross hayan aumentado un 18% en los últimos tres años, indicó Chris Dunn, asociado comercial de la firma. Esta cifra se refiere solo a los contratos más grandes, los que abarcan al menos 10,000 pies cuadrados, como los que están firmando OpenAI y Prometheus. En los arrendamientos más cortos, los precios son aún más altos, y ahora la tasa de vacantes para espacios de oficina convencionales es solo del 0.9%. “La demanda ha superado a la oferta”, agregó.

Un tema actual importante en el área es la soberanía. Fue un llamado de atención para muchos cuando Anthropic desconectó el acceso a Mythos y Fable este verano, llevando a algunos en el ecosistema a concluir: “Es mejor que nos cuidemos a nosotros mismos”, comentó Saul Klein, cofundador de la firma de capital de riesgo Phoenix Court.

Phoenix Court está ubicado en King’s Cross y tiene tres empresas en su cartera en la zona, incluyendo Olix, que acaba de anunciar una valoración de $3.3 mil millones. Robin Klein, cofundador de la firma, mencionó que el cierre de acceso a Fable y Mythos fue un “recordatorio pequeño pero agudo de que Europa no puede simplemente alquilar sus capacidades y recursos de IA; necesita construir y retener algunos de los suyos”. King’s Cross, añadió, es el lugar donde gran parte de esta construcción está realmente sucediendo.

“La gran pregunta”, continuó, “es si el Reino Unido puede construir la infraestructura, la informática, la energía y el capital para hacer que esta autosuficiencia sea duradera, en lugar de simplemente albergar puntos de apoyo de laboratorios estadounidenses.”

Fundadores destacados quieren quedarse

Simon Kohl, fundador de Latent Labs, tiene oficinas en King’s Cross y San Francisco. Actualmente, su oficina en Londres está creciendo más rápido, y está más optimista que nunca sobre el ecosistema. “El ambiente ahora parece menos que Londres intenta ponerse al día y más que Londres se está convirtiendo en uno de los lugares predeterminados para iniciar una empresa seria de inteligencia artificial”, afirmó.

En los alrededores, es probable que se vea a Wayve probando sus coches autónomos. Fundada en 2017 por su cofundador Alex Kendall, Wayve es una de las historias de éxito más grandes de Londres.

“Hace diez años, construir una empresa de IA de vanguardia desde Londres parecía una elección inusual”, recordó Kendall. “Ahora parece una elección obvia.” Wayve se mudó a King’s Cross en 2018 buscando un espacio que pudiera servir como garaje, algo raro en el centro de Londres, según él.

Laura Gonzalez Florez, jefa de personal y de recursos humanos de Synthesia, mencionó que la compañía se mudó a un nuevo edificio hace un año para albergar a su creciente equipo. Se sintieron atraídos por el área por las mismas razones que todos los demás: “Está muy cerca del aeropuerto… y muy cerca de donde se encuentran muchos inversores”, comentó.

Alrededor de dos tercios de los ingenieros de Synthesia trabajan de forma remota, lo que les permite acceder a un pool de talento internacional, diverso y asequible, ayudando a escalar más rápido. “Desde Londres, podemos contratar y trabajar, sin problemas, con personas de cualquier parte, desde Eslovenia hasta Portugal”, añadió.

No sorprende que el auge de la IA en Londres también esté provocando una guerra por el talento.

Los anuncios de empleos en IA en el Reino Unido han aumentado drásticamente en los últimos años, según datos de PwC. Por ejemplo, cuando Anthropic anunció su mudanza a la ciudad a principios de este año, listó un rango salarial de £260,000 a £630,000 para un ingeniero de investigación en aprendizaje automático, cuando el salario promedio en Londres para el mismo puesto forzados a recaudar más y mayores rondas para mantenerse al día.

“La verdadera prueba es si se fundan, financian y escalan más empresas de IA de relevancia global desde el Reino Unido, mientras continúan atrayendo al mejor talento del mundo para construirlas aquí”, dijo Zain Ali, fundador de la firma de abogados de IA Centuro, ubicada en King’s Cross. “Si eso sigue ocurriendo, King’s Cross no será solo un centro de IA; se convertirá en uno de los activos estratégicos más importantes del Reino Unido.”