Expertos advierten sobre ultraprocesados y desarrollo cerebral infantil

El investigador Michael Goran advirtió sobre los posibles riesgos de los alimentos ultraprocesados en el desarrollo cerebral infantil y la salud metabólica desde etapas tempranas, incluyendo el embarazo y la primera infancia¹. Goran destacó que los efectos de estos productos pueden comenzar antes de que la obesidad o la diabetes se hagan visibles, y que el consumo elevado de ultraprocesados se ha vinculado con cambios en la estructura cerebral y alteraciones metabólicas en niños¹.

Un análisis sistemático de estudios epidemiológicos encontró asociaciones directas entre el consumo de ultraprocesados y un mayor riesgo de mortalidad, enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2, ansiedad, trastornos mentales comunes, obesidad y otros problemas de salud².

Qué son los alimentos ultraprocesados

Los alimentos ultraprocesados son productos industriales que contienen ingredientes y procesos alejados de la cocina tradicional, según la clasificación NOVA 4 utilizada en investigaciones¹. Estos productos suelen incluir conservantes, emulsionantes y otros aditivos, y se caracterizan por su presentación envasada y su bajo contenido de nutrientes esenciales como colina, magnesio y fibra¹.

Efectos en el desarrollo cerebral infantil

Michael Goran señaló que una dieta rica en ultraprocesados durante el embarazo y la primera infancia puede afectar el desarrollo cerebral antes de que se manifiesten enfermedades visibles¹. Mencionó un estudio en niños de seis años que asoció un mayor consumo de ultraprocesados con un volumen 2 % menor en áreas cerebrales como el núcleo accumbens y la amígdala, relacionadas con la motivación y la regulación emocional¹. Goran aclaró que este hallazgo no demuestra una relación de causa y efecto, pero sugiere que los cambios estructurales pueden preceder a alteraciones en funciones como el aprendizaje, la memoria y la regulación emocional¹.

Riesgos metabólicos y otras consecuencias en la infancia

El consumo elevado de ultraprocesados se ha vinculado con problemas metabólicos, incluyendo variaciones en los niveles de azúcar en sangre en bebés alimentados con fórmulas infantiles que contienen sólidos de jarabe de maíz en lugar de lactosa¹. Según Goran, estas fórmulas pueden provocar aumentos rápidos de glucosa en sangre, a diferencia de la leche materna o fórmulas con lactosa, que mantienen niveles más estables¹.

Un análisis de 45 metaanálisis epidemiológicos encontró asociaciones directas entre la exposición a ultraprocesados y 32 de 45 parámetros de salud analizados, incluyendo mayor riesgo de mortalidad cardiovascular, diabetes tipo 2, ansiedad, trastornos mentales comunes, obesidad, alteraciones del sueño y sibilancias².

Recomendaciones y advertencias prácticas

Goran recomendó reducir el consumo de bebidas azucaradas, aumentar la preparación casera de alimentos y depender menos de productos envasados para proteger la salud infantil desde etapas tempranas¹. También sugirió ser cautelosos con el uso de edulcorantes, tanto artificiales como naturales, debido a la falta de estudios concluyentes sobre su impacto en la microbiota intestinal y la salud humana¹.

El experto subrayó la importancia de no esperar a que se presenten enfermedades visibles para actuar sobre la dieta infantil: “Que no veamos un efecto sobre la obesidad o la diabetes no significa que no esté pasando nada por la dieta”¹.

Preguntas frecuentes

¿Qué son los alimentos ultraprocesados?

Son productos industriales con ingredientes y procesos alejados de la cocina habitual, según la clasificación NOVA 4, y suelen contener aditivos como conservantes y emulsionantes¹.

¿Cómo afectan los ultraprocesados al desarrollo cerebral infantil?

Un estudio citado por Goran asoció un mayor consumo de ultraprocesados con un volumen 2 % menor en ciertas áreas cerebrales en niños de seis años, lo que podría preceder a problemas en funciones como aprendizaje y regulación emocional¹.

¿Qué riesgos metabólicos están asociados con los ultraprocesados en niños?

El consumo de fórmulas infantiles con sólidos de jarabe de maíz puede provocar variaciones rápidas en los niveles de azúcar en sangre. Además, estudios asocian los ultraprocesados con mayor riesgo de diabetes tipo 2, obesidad y otros problemas metabólicos^1, 2.

¿Cómo proteger la salud infantil desde el embarazo y la primera infancia?

Se recomienda reducir bebidas azucaradas, preferir alimentos preparados en casa y limitar productos envasados. Goran también aconseja precaución con los edulcorantes y priorizar una dieta rica en nutrientes esenciales¹.

Fuentes

Texto elaborado por la Redacción de Columna Digital a partir de estas fuentes:

1. Infobae ↩
2. BMJ (Clinical research ed.) (2024), vía PubMed ↩

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