Tommy John, expitcher de las Grandes Ligas, falleció el pasado domingo a los 83 años en su hogar en Bradenton, Florida, donde recibía cuidados paliativos tras la reaparición de un cáncer de vejiga. Su legado trasciende más allá de sus estadísticas, convirtiéndose en un icono en el mundo del béisbol por una cirugía que cambiaría la trayectoria de innumerables lanzadores: la cirugía de reconstrucción del ligamento colateral cubital, que lleva su nombre.
El impacto de Tommy John en el béisbol fue resaltado por equipos como los Yankees de Nueva York y los Dodgers de Los Ángeles, que expresaron sus condolencias y recordaron su valiente decisión de someterse al innovador procedimiento. Stan Kasten, presidente de los Dodgers, destacó su excepcional carrera y el profundo efecto que tuvo tanto dentro como fuera del campo.
La historia de esta cirugía pionera comenzó el 17 de julio de 1974. En ese partido con los Dodgers, John sintió un “choque” en su codo izquierdo, revelando una rotura del ligamento colateral cubital. Con tratamientos tradicionales sin éxito, el doctor Frank Jobe propuso una intervención audaz: extraer un tendón del antebrazo derecho de John para reemplazar el ligamento dañado. El 25 de septiembre de ese mismo año, la operación se realizó, un paso arriesgado que podría haber acabado con su carrera. Después de una segunda intervención y la pérdida de toda la temporada de 1975, las probabilidades de reintegrarse al béisbol eran ínfimas, apenas 1 de cada 100.
Contrario a las expectativas, John regresó al montículo en 1976, registrando un balance de 10-10 y una efectividad de 3.09. Al año siguiente, alcanzó 20 victorias, finalizando segundo en la votación del premio Cy Young de la Liga Nacional y ayudando a Los Ángeles a ganar el banderín. Su notable retorno a la competición le valió el apodo de “Hombre Biónico”, una muestra de su extraordinaria tenacidad y resiliencia.
Nacido el 22 de mayo de 1943 en Terre Haute, Indiana, John inició su carrera en las Grandes Ligas con los Indios de Cleveland en 1963, jugando posteriormente para los Medias Blancas de Chicago y los Dodgers, así como en dos periodos con los Yankees, entre 1979 y 1982, y nuevamente de 1986 a 1989. A lo largo de su carrera, acumuló 288 victorias, 231 derrotas, una efectividad de 3.34 y un total de 2,245 ponches, además de participar en tres Series Mundiales.
La cirugía que ahora lleva su nombre ha beneficiado a innumerables atletas, incluidos destacados lanzadores de la MLB como Shohei Ohtani, Justin Verlander y Chris Sale. Tommy John no solo es recordado como un excepcional pitcher, sino como un pionero que transformó la forma en que se aborda la salud y la longevidad de los lanzadores en el béisbol moderno. Su legado perdurará, inspirando a futuras generaciones a superar las adversidades en el deporte y en la vida.
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