Hablemos de diseño: El diseño empieza antes de que pensemos

Cuando vemos un cartel en la calle, la portada de un libro, un anuncio en el teléfono celular o una señal de tránsito, solemos creer que primero los observamos y después decidimos si nos gustan, si nos llaman la atención o si nos importan. Sin embargo, la ciencia nos dice que el proceso ocurre de otra manera: antes de que seamos conscientes de lo que estamos viendo, nuestro cerebro ya comenzó a trabajar.

En cuestión de milisegundos identifica colores, formas, tamaños, contrastes, direcciones y patrones; compara esa información con recuerdos almacenados, reconoce elementos familiares y comienza a despertar emociones que influyen en nuestra interpretación. Cuando finalmente pensamos “me gusta”, “no lo entiendo” o “eso me inspira confianza”, buena parte del trabajo ya fue realizado por nuestro sistema cognitivo.

Esta afirmación cambia por completo la manera de entender el diseño. Durante mucho tiempo se pensó que diseñar consistía principalmente en hacer objetos atractivos o composiciones visualmente agradables. Hoy sabemos que el diseño va mucho más allá de la apariencia: diseña estímulos que interactúan con la forma en que las personas perciben, comprenden y construyen significado.

Las ciencias cognitivas, disciplina que estudia procesos como la percepción, la atención, la memoria, el aprendizaje y el pensamiento, han permitido comprender que nuestra relación con el entorno no es pasiva. Nuestro cerebro selecciona información, la organiza y le da significado a partir de nuestras experiencias previas. Por eso dos personas pueden mirar exactamente el mismo cartel y comprender cosas distintas. No vemos únicamente con los ojos; también vemos con la memoria, con las emociones y con todo aquello que hemos aprendido a lo largo de la vida.

Por esa razón, el diseño no consiste únicamente en elegir un color bonito o una tipografía elegante. Cada decisión de diseño supone una apuesta sobre la manera en que las personas interpretarán un mensaje. El tamaño de una letra puede facilitar o dificultar la lectura; un contraste adecuado puede dirigir la atención hacia la información más importante; un pictograma bien diseñado puede orientar a quien no habla nuestro idioma; una interfaz intuitiva puede reducir la frustración y hacer que una aplicación resulte sencilla de utilizar.

Todos hemos vivido experiencias de este tipo. Basta identificar una estación del Metro mediante un pictograma o localizar rápidamente el botón correcto en una aplicación móvil. En esos momentos rara vez pensamos en el trabajo de quien diseña. Simplemente actuamos, porque cuando el diseño funciona bien, parece casi invisible. Pero esa aparente sencillez es el resultado de un conocimiento profundo sobre la percepción humana. Quien diseña debe preguntarse constantemente qué verá primero el usuario, qué información recordará, qué emociones despertará un determinado color, cómo facilitar la comprensión de un mensaje o cómo disminuir el esfuerzo cognitivo necesario para realizar una tarea. Diseñar es, en buena medida, anticipar la experiencia de otra persona.

Esta perspectiva también nos recuerda la enorme responsabilidad social del diseño. Si un mensaje puede orientar, también puede confundir; si una imagen puede facilitar el aprendizaje, también puede reforzar prejuicios o desinformar; si un espacio bien diseñado puede generar seguridad, uno caótico puede producir ansiedad y desorientación. El diseño nunca es neutral porque siempre establece una relación con quien lo percibe. Detrás de cada cartel, cada libro, cada envase, cada interfaz o cada señal existe una conversación silenciosa entre el diseño y nuestra mente. El buen diseño no espera a que pensemos en él; comienza a comunicarse con nosotros mucho antes de que seamos conscientes de su presencia.

Nos vemos pronto para seguir hablando de diseño.