Tras la tormenta invernal que azotó y sorprendió a todo Estados Unidos, que causó muchas muertes y una pérdida económica muy visible. La aerolínea Southwest Airlines sufrió cancelaciones de sus vuelos entre el 21 y 31 de diciembre, siendo incapaces de dar solución a algo que estaba fuera de sus manos, dando 16,700 vuelos cancelados y dando una suma entre 725 a 825 millones de dólares según lo comunica la empresa a la Comisión de Valores y Bolsa de Estados Unidos (SEC, por sus siglas en inglés), terminando el año 2022 en números rojos.
Cientos de miles de pasajeros se vieron afectados por los retrasos y las cancelaciones de vuelos en fechas cercanas a la Navidad en que son frecuentes los desplazamientos vacacionales. Las pérdidas de maletas se generalizaron, desatando la alarma de las autoridades, que han pedido a las compañías que compensen adecuadamente a los viajeros. Ninguna se vio tan afectada como Southwest. Sus sistemas colapsaron y fue incapaz de recuperarse con rapidez de las cancelaciones provocadas por el frío. La compañía fracasó al intentar reasignar pilotos y tripulaciones y eso acabó provocando una reacción en cadena con casi tantas cancelaciones en los últimos 11 días de 2022 como en todo lo que llevaba de año.
En su comunicación a la SEC, Southwest ha explicado que “como resultado de las interrupciones operativas, la empresa prevé actualmente registrar una pérdida neta en el cuarto trimestre de 2022, debido a un impacto negativo antes de impuestos estimado de forma preliminar para el cuarto trimestre de 2022 de entre 725 y 825 millones de dólares”.
Southwest explica que una parte significativa de este impacto se debe a una pérdida de ingresos estimada entre 400 y 425 millones de dólares. “El impacto restante está relacionado con un aumento neto estimado de los gastos de explotación, debido principalmente a los reembolsos estimados de gastos de viaje a los clientes, el valor estimado de los puntos Rapid Rewards ofrecidos como gesto de buena voluntad a los clientes y el pago de primas y compensaciones adicionales a los empleados, lo que se compensa parcialmente con menores gastos de combustible y petróleo y de participación en beneficios”, añade.
En los primeros nueve meses de 2022, Southwest logró un beneficio de 759 millones de dólares, según su último informe trimestral, que se verán recortados con las pérdidas del cuarto trimestre, que la empresa aún no ha cifrado. La aerolínea publicará sus cuentas de cierre de 2022 el próximo 26 de enero.
La compañía ha prometido mejorar sus sistemas, que no es la primera vez que sufren un fallo similar, lo que implicará costes adicionales. Además, está el daño reputacional y a la imagen de marca de la empresa tras dejar en tierra a cientos de miles de viajeros que tuvieron que buscar vuelos alternativos o alquilar coches para largos desplazamientos con los que llegar a sus destinos. La compañía no facilitó alojamiento, manutención ni transporte a decenas de miles de clientes que tuvieron que adelantar ellos mismos ese gasto y que ahora reclamarán compensaciones a la empresa, bajo el escrutinio de los reguladores.
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