La “crisis demográfica” educativa está más presente que nunca. El número de adolescentes que se gradúan de las escuelas secundarias de Estados Unidos alcanzó su punto máximo el año pasado, y se prevé que comience a declinar desde la primavera de este año, manteniéndose en una trayectoria descendente hasta al menos 2041. Este descenso, aunque gradual, representa un desafío urgente para las instituciones educativas que dependen de la inscripción estudiantil para llenar aulas y dormitorios.
Los Estados Unidos albergan aproximadamente 4,000 universidades, y un estudio reciente del Banco de la Reserva Federal de Filadelfia indica que aproximadamente 60 de estas instituciones cierran cada año. Si la tendencia de disminución de estudiantes continúa, este número podría duplicarse en años críticos. La situación es grave, ya que no solo las universidades se enfrentan a la desaparición; los estudiantes se ven atrapados en un apretado ciclo de escasez de opciones.
Históricamente, la educación superior estadounidense se ha dividido en dos mercados: el que atrae a estudiantes de alto rendimiento, generalmente de familias con mayores recursos, que compiten por un lugar en universidades de renombre; y un segundo mercado, limitado a estudiantes de medianos y bajos ingresos que se quedan cerca de su hogar. Si bien la primera categoría puede adaptarse a las nuevas circunstancias, la segunda enfrentará serias dificultades. La democratización de la educación podría revertirse, convirtiendo nuevamente a la educación superior en un privilegio exclusivo.
A lo largo de los últimos 50 años, la participación de adolescentes en la educación superior ha convertido lo que era una empresa local en un mercado nacional. La movilidad ha cambiado drásticamente; campus que antes parecían lejanos ahora son accesibles, gracias a la expansión de carreteras, aerolíneas de bajo costo y tecnología. Mientras que en la década de 1980 los padres apenas podían comunicarse con sus hijos en la universidad, hoy en día, pueden contactarlos constantemente.
A pesar de este nuevo contexto, cerca del 50% de los estudiantes de universidades de cuatro años asisten a instituciones dentro de un radio de 50 millas de su hogar. Esta dualidad ha llevado a una marcada separación en el acceso a la educación superior. Las más de cincuenta universidades que tienen una tasa de aceptación inferior al 20% han visto cómo las solicitudes han aumentado de cerca de 800,000 hace dos décadas a más de 2.35 millones en la actualidad. Este fenómeno está exacerbando la percepción de que el proceso de admisión es significativamente más competitivo que en décadas pasadas. El número de estudiantes destacados que compiten por un número limitado de plazas ha crecido, mientras que la capacidad de estas instituciones apenas ha variado.
Regiones enteras, como el noreste y el medio oeste de EE. UU., ya enfrentan una desconexión entre la ubicación de los colegios y el número proyectado de graduados de secundaria, con 38 estados esperando caídas en estos números para la década de 2040. La dificultad radica en que, a diferencia de otras empresas, las universidades no pueden simplemente reubicarse cuando la población local se reduce. Este escenario podría llevar a un ciclo de declive donde las instituciones se asemejan a “centros comerciales zombis”, sufriendo una falta de jóvenes y especializaciones.
Ejemplos de fusiones de universidades, como la que se realizó en Pensilvania, ilustra esta tendencia. Se unieron seis instituciones dentro del sistema de educación superior del estado, buscando adaptarse a un contexto donde se pensaba que la matrícula de estudiantes rondaba los 120,000, cuando en realidad solo eran 85,000. Esta fusión, aunque permitió mantener algunas opciones físicas, redujo la oferta de cursos especializados, haciendo imposible para muchos estudiantes acceder a una educación tradicional.
Adicionalmente, la tendencia muestra que la inscripción de adolescentes en la educación superior no solo ha caído, sino que se ha vuelto aún más frágil. De un 70% de graduados que se matriculaban en el 2016, se ha reducido a un 62% en 2022. Este descenso está relacionado, en parte, con la reducción de opciones cercanas. En la escuela secundaria de un graduado de Pensilvania, solo el 55% de los alumnos continúan sus estudios, con recortes evidentes en las opciones disponibles.
A medida que las inscripciones caen, se cierran más campus, generando así una espiral descendente en la que se pierden aún más oportunidades educativas. La historia de la educación superior en Estados Unidos, que se construyó sobre la idea de que el acceso a un título académico debía estar al alcance de todos, enfrenta ahora el riesgo de revertirse. La vision del gobernador de Ohio en los años 60, de establecer un colegio a no más de 30 millas de cada residente, parece más lejana que nunca.
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