En el descuidado corazón histórico de São Paulo, el centro cívico Sesc 24 de Maio está coronado por una piscina pública y panorámica. Que sea pública y tenga las mejores vistas sobre la ciudad es un gesto audaz e inesperado, también una prueba de la juventud mental que jamás perdió Paulo Mendes da Rocha, que ha muerto este domingo, en São Paulo, a los 92 años. El Pritzker paulista (lo obtuvo en 2006) firmó la reforma de esos antiguos almacenes hace un lustro, cuando le encargaron la restauración del edificio protegido por patrimonio cultural. Aunque era conocido por la austeridad de sus edificios brutalistas, la expresión del hormigón armado y la sequedad de sus diseños, ya había demostrado —con la restauración de la paulista Pinacoteca del Estado en 1998— que sabía convivir con lo existente. Ese museo, como el posterior Muelle de las Artes (que concluyó en 2011 en Vitória, la ciudad donde nació) o como el anterior Museo de Escultura de Brasil (MUBE), finalizado en São Paulo en 1995, sumaban a su audacia la religión particular de Mendes: jamás levantó un edificio que no tuviera en cuenta el espacio público. “Ninguna ciudad puede resolverse con un museo. El supremo museo es la propia ciudad”, decía.
Las dos legendarias escuelas de arquitectura brasileña hablan del lugar, casi de la geografía. Frente a la sensualidad, la expresividad y las curvas que catapultaron a Oscar Niemeyer a la fama mundial como cabeza de la escuela carioca, la paulista, donde Mendes da Rocha aprendió de Vilanova Artigas, defendía la relación con la gente, el marco para la vida, la fuerza del hormigón y también su austeridad, la necesidad de que la frondosa vegetación conviviera, arropara y sombreara las rampas, los porches y los voladizos de hormigón armado. Eso son los edificios de Mendes: escenarios para ser invadidos por los usuarios y por la naturaleza.
Sus primeros trabajos —el Gimnasio Club Paulistano (1960), deudor de Le Corbusier y de la modernidad europea— tenían ya la semilla de la que sería su arquitectura: entender que es la relación con el lugar, y no con las ideas, lo que arraiga y mantiene vivo un edificio. Eso demostró en su propia casa Butantä (1964), radicalmente austera, magníficamente iluminada y amorosamente sombreada por la vegetación. Y, años después, también en la tienda Forma (1994), donde el espacio público convive con el comercial. La misma fuerza del hormigón servía treinta años después dejando fuera del tiempo cualquiera de sus diseños.
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