Los Lakers tendrán que superar muchos más obstáculos de los que se esperaba para mantener la condición de favoritos a repetir el título en la NBA. La primera piedra en el camino será una repesca en la que se enfrentarán a Golden State. El equipo que lidera LeBron James concluyó la fase regular con su quinta victoria seguida al superar a Nueva Orleans por 98-110. No fue suficiente para clasificarse entre los seis primeros de la Conferencia Oeste, los que ya tienen plaza asegurada para disputar los playoffs. Se lo impidió Portland, que se hizo con la sexta plaza final tras vencer por 132-116 a Denver.
La NBA, basándose en la idea que ya llevó a cabo la pasada temporada, ha determinado que se dispute una repesca, llamada Play-in, en la que se determina la séptima y la octava posición de cada Conferencia, las últimas que dan acceso a los playoffs. Los Lakers tendrán dos ocasiones para conseguir su propósito. Si ganan a Golden State en el partido que disputarán en la madrugada del miércoles al jueves, se harán con la séptima plaza. Si pierden, jugarán ante el vencedor del partido Memphis-San Antonio. El ganador se hará con la octava y última plaza en juego. Los seis equipos ya clasificados en el Oeste son Utah (52 victorias y 20 derrotas), Phoenix (51-21), Denver (47-25), Clippers (47-25), Dallas (42-30) y Portland (42-30). El ganador del partido entre los Lakers y Golden State se enfrentará a Phoenix en la primera ronda de los playoffs y el ganador del segundo partido de la repesca jugará contra Utah.
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En la Conferencia Este, los Celtics están en la misma situación que los Lakers. El equipo de Boston, incluso séptimo, se medirá en el primer partido del Play-in a Washington. El perdedor tendrá una segunda oportunidad contra el vencedor del duelo entre Indiana y Charlotte. Los seis primeros en el Este son los Sixers (49-23), Brooklyn (48-24), Milwaukee (46-26), Nueva York (41-31), Atlanta (41-31) y Miami (40-32).
La victoria de los Lakers en el último partido fue liderada por LeBron James, con 25 puntos. Anthony Davis sumó 14 puntos y 5 rebotes. Marc Gasol añadió 3 puntos, 7 rebotes y 4 asistencias en 27 minutos. Willy Hernangómez, con 19 puntos y 13 rebotes, fue el más destacado en los Pelicans, que no pudieron contar con Zion Williamson, lesionado. LeBron James, que se ha perdido 26 de los últimos 30 partidos a causa de un esguince en el tobillo derecho, dijo que ya se encuentra bien y se mostró optimista: “No miro atrás. No importa. Queríamos jugar mucho mejor pero las lesiones han afectado mucho a nuestro rendimiento. Por fin empezamos a sentirnos completos”.
MAXIMO ANOTADOR
Stephen Curry se alzó con el título de máximo anotador de la NBA por segunda vez en su carrera. El base de los Golden State Warriors contribuyó con 46 puntos al triunfo de su equipo ante Memphis (113-101) en el último partido de la Liga regular. Los Warriors concluyeron octavos en el Oeste, pero ahora tienen que afrontar el Play-in con un primer partido ante los Lakers. El ganador se clasificará como séptimo para los playoffs, el perdedor deberá luchar por la octava y última plaza en juego contra el ganador del partido entre Memphis y San Antonio.
Curry mantuvo una cerrada pugna con Bradley Beal. El escolta de Washington Wizards anotó 25 puntos en el partido que su equipo ganó ante Charlotte (115-110). Curry concluye la fase regular con una media de 32 puntos y Beal, de 31,3 puntos. La mejor marca anterior de Curry era de 30,1 puntos de media en la temporada 2015-2016, cuando también se convirtió en el primer MVP elegido por unanimidad en la historia de la liga y ganó su primer título de máximo anotador.
A los 33 años, Curry se convierte en el máximo anotador de mayor edad desde que Michael Jordan promedió 28,7 puntos en la temporada 1997-1998 cuando tenía 35 años. Curry también se une a Jordan, Wilt Chamberlain y Kareem Abdul-Jabbar los únicos jugadores con múltiples títulos de campeón, de máximo anotador y MVP.
Los Knicks, que estarán por primera vez en los últimos ocho años en los playoffs, se aseguraron además la cuarta plaza en el Este al vencer en la última jornada a los Celtics por 96-92. El equipo que dirige Tom Thiboudeau, liderado por Julius Randle, y en el que han destacado también el escolta canadiense de 20 años RJ Barrett, y los veteranos Derrick Rose y Alec Burks, jugó por última vez los playoffs en 2013. Los Celtics, que han acusado las bajas de Jaylen Brown, Kemba Walker y Fournier, concluyen en la séptima plaza y deberán disputar la eliminatoria Play-in contra Washington. De perder, se jugarán el acceso a los playoffs contra el vencedor del partido entre Indiana y Charlotte.
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