Una reciente controversia ha cobrado fuerza en el ámbito del arte británico, suscitada por la obra de video de Helen Cammock, exhibida en la National Portrait Gallery de Londres. Este trabajo de 40 minutos, titulado Persistence, ha estado en exhibición durante nueve meses y ha levantado críticas en relación con su representación de Winston Churchill y la Gran Hambruna de Bengala de 1943.
En su narrativa, Cammock, ganadora del prestigioso Premio Turner en 2019, establece comparaciones históricas al mencionar la conquista de Irlanda por Oliver Cromwell, quien también impuso hambrunas. Así, al afirmar que Churchill “estuvo detrás de la hambruna en la India”, ha provocado reacciones enérgicas entre historiadores y defensores del ex Primer Ministro.
La controversia ganó notoriedad cuando el diario conservador Telegraph publicó un artículo que cuestionaba la veracidad de las afirmaciones de Cammock. El corresponsal de artes, Craig Simpson, destacó que el video presenta a Churchill como alguien que utilizó la hambruna como arma de guerra, un argumento que fue desmentido enérgicamente por Andrew Roberts, un biógrafo de Churchill, quien tildó la declaración de “mentira descarada”.
La carta enviada por Roberts al consejo de la galería, firmada por 50 personas, incluido el nieto de Churchill, describió el video como un “grito ideológico”. Sin embargo, un estudio realizado en 2019 sugiere que las políticas británicas durante la era de Churchill contribuyeron significativamente a esta crisis humanitaria, aportando evidencia científica a los debates actuales sobre la historia colonial británica.
En respuesta a la controversia, Cammock no abordó directamente las críticas, sino que enfatizó en la importancia de su obra como un medio para reflexionar sobre quiénes son honrados y cuyas historias quedan marginadas. Su trabajo, comisionado por la National Portrait Gallery en 2023, se enmarca dentro de la exhibición “Artists First: Contemporary Perspectives on Portraiture”, que busca redefinir el retrato en el contexto contemporáneo y explorar las narrativas de poder y ausencia en la historia.
La National Portrait Gallery ha defendido la libertad de expresión artística, aclarando que apoya el trabajo de Cammock, aunque no necesariamente respalda las opiniones que en él se expresan. El video Persistence presenta imágenes del edificio de la galería, sus archivos y figuras históricas relevantes, simbolizando un diálogo entre el pasado y el presente.
Cammock concluyó su declaración reconociendo que su obra invita a considerar múltiples historias y que el arte tiene la responsabilidad de reflejar la época en la que se crea. Este debate resurge no solo en el ámbito artístico, sino también en el contexto más amplio de cómo se aborda y se recuerda la historia, lo que plantea preguntas sobre la naturaleza de los relatos que elegimos contar.
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