Silicon Valley adora emprendedores jóvenes. Hasta que no.

En un mundo donde la ambición se presenta como la única opción, Arlan Rakhmetzhanov, de 19 años, no concibe un término medio. Su objetivo es construir una empresa tan valiosa como Google; de lo contrario, teme acabar en la calle. Comenzó a codificar a los 15 años en su Kazajistán natal, realizó programas de verano en San Francisco y buscó a cada fundador de Y Combinator en LinkedIn, hasta que uno de ellos le brindó un cheque como inversor ángel para su primera empresa a los 17 años.

La empresa, ahora respaldada por YC, se llama Nozomio y actúa como un índice de API para agentes de IA, ayudando a estos agentes a encontrar y utilizar servicios de software. Hasta la fecha, ha recaudado más de 6 millones de dólares en financiación. Rakhmetzhanov afirma: “O gano o pierdo, y muchos jóvenes fundadores comparten esta mentalidad. Solo desean ganar.”

Los jóvenes fundadores, como Rakhmetzhanov, enfrentan una presión renovada. La inversión de capital es significativa, pero la expectativa de alcanzar ese hito crucial que los inversores buscan no ha desaparecido, y cualquier error es analizado públicamente en redes sociales.

Históricamente, los VCs de Silicon Valley han preferido respaldar a fundadores jóvenes que hayan dejado la universidad, pero ahora muchos ven con buenos ojos a los fundadores sin experiencia previa en empresas tecnológicas, ya que las herramientas de IA han democratizado la oportunidad de construir, reduciendo los tiempos de éxito y permitiendo que más jóvenes inicien empresas exitosas sin haber trabajado en grandes corporaciones tecnológicas.

Pranjali Awasthi, también de 19 años, representa este cambio. Abandonó la secundaria para emprender una startup de IA, y luego dejó Georgia Tech para lanzar Slashy, otra startup respaldada por YC que se presenta como el “Cursor para correos electrónicos”, ayudando a los consumidores a gestionar sus bandejas de entrada. Después de más de un año con su empresa, ha anunciado que está construyendo un nuevo proyecto en secreto.

Al recordar su camino, Awasthi compartió que las primeras veces que se presentaba ante inversores, a menudo preguntaban por qué quería crear una empresa. “Ahora es más normal,” dijo, “después de los 18.”

Los inversores, como Ashley Smith, socia general de una firma de inversión, ahora miran con atención a fundadores como Awasthi, cuyo historial se puede rastrear a través de su actividad en GitHub, contribuciones de código abierto y la familiaridad con las nuevas herramientas de IA. “Muchos jóvenes desarrolladores aprenden a construir software a través de proyectos de código abierto,” explicó Smith, enfatizando que cuentan con más tiempo que aquellos con empleos a tiempo completo.

Smith señala que una porción “significativa” de su portafolio está compuesta por empresas fundadas por jóvenes de menos de 30 años, con algunas incluso menores de 21. Reitera que no es escéptica de la juventud: “Lo que les falta en experiencia, lo compensan con emoción y valentía para experimentar.”

Sin embargo, Smith reconoce que el mercado se ha vuelto más implacable: “Ya no hay espacio para aprender lentamente.” Las oportunidades de financiación han aumentado considerablemente, pero este capital viene con expectativas elevadas. Fundadores como Rakhmetzhanov y Awasthi, con millones a su disposición, deben demostrar crecimiento en plazos de meses, no de años.

“La tolerancia que antes existía en la etapa temprana y la suposición de que puedes iterar hacia un ajuste en el mercado ya no están presentes,” continuó. “Todos buscan el próximo Cursor, aunque esa trayectoria de crecimiento es una excepción, no la norma.”

Para muchos fundadores, especialmente aquellos que construyen en público, la presión constante para tener éxito puede llevar a terrenos éticamente resbaladizos, ya que los fundadores más jóvenes, a menudo inexpertos, buscan crecer a toda costa. La creación de contenidos en redes sociales puede desplazar las prioridades hacia la codificación de calidad. Este posturamiento excesivo se vuelve inevitable en un mercado de IA abarrotado, donde captar la atención se ha vuelto más difícil.

Según Smith, se trata de quién puede convencer a la mayor cantidad de personas de que es más inteligente que los demás en el sector y hacer más ruido al respecto. Awasthi anota que, en el pasado, podía iterarse en silencio durante años: “Ahora hay una presión constante de LinkedIn y Twitter donde cada recaudación, cada hito y cada giro es público.”

Esta opresiva atmósfera también se manifiesta en la preocupación no solo por cumplir metas de ingresos competitivas, sino también por la presión de aparentar ser un fundador exitoso. Aunque siempre ha existido esta preocupación en la cultura emprendedora, muchos sostienen que la intensidad ha aumentado. “Si eres una startup compitiendo en el mercado, sueles preocuparte por los grandes jugadores,” comentó Timothy Chen, inversor en Essence Ventures. “Ahora te preocupa más el desempeño de tus vecinos.”

Ejemplificando esta presión, ciertos fundadores buscan impresionar con espléndidos vídeos de lanzamiento, algo que era poco común hace tres años. Este enfoque fue popularizado por Roy Lee, fundador de Cluely, cuyo proyecto inicialmente prometió ayudar a los estudiantes a hacer trampa en los exámenes, atrayendo la inversión de Andréessen Horowitz y recaudando 20 millones de dólares. Aunque Cluely ha evolucionado hacia una herramienta de toma de notas, Lee se ha convertido en un símbolo del talento juvenil en Silicon Valley.

Aidan Guo, cofundador de Attention Engineering, un asistente de escritorio de IA que ha recaudado 1.6 millones en financiación, describe que gran parte de la presión es autoimpuesta. “Siempre tienes un miedo constante al fracaso. Debes dirigir el barco y aprender todo en el camino.”

En medio de toda esta presión, Awasthi prefiere enfocarse en lo esencial, afirmando que “si te concentras en lo que necesitas hacer, no es demasiado difícil.” Rakhmetzhanov coincide: “El mejor producto que se mantiene activo y se comunica con los clientes es el que gana.”

Al final, todos los fundadores destacan que los fundamentos de una buena startup no han cambiado: “convicción, honestidad intelectual y obsesión con el cliente,” en palabras de Smith. La edad no tiene relevancia en este contexto.